На участках прорыва обороны планировалось провести авиационную подготовку атаки силами бомбардировочной и штурмовой авиации. В ночь за два часа до наступления предусматривалось нанесение ударов авиацией по командным и наблюдательным пунктам и узлам связи с целью нарушения управления войсками противника. После этого усилия авиации переключались на поддержку и прикрытие войск при прорыве ими тактической зоны, обеспечение ввода в сражение танковых армий, сопровождение и поддержку войск при действиях в оперативной глубине.
На подавление и уничтожение резервов противника выделялась вся бомбардировочная, значительные силы штурмовой и истребительной авиации. Разгромом в первые дни операции оперативных резервов предусматривалось затруднить противнику проведение контрударов и обеспечить стремительное наступление наших войск на всю глубину операции.
Аэродромный маневр вслед за наступавшими сухопутными войсками на всю глубину операции планировалось осуществить за счет создания и использования грунтовых аэродромов. Перед началом операции на сандомирском плацдарме в 10 - 15 км от линии фронта было построено 17 аэродромов, на которые заранее подвозилось горючее и боеприпасы.
Политические органы, партийные и комсомольские организации неустанно воспитывали у воинов-авиаторов любовь к Родине и чувство национальной гордости, проводили работу среди польского населения. Основным документом, определявшим содержание и формы этой работы, являлось заявление Наркоминдела СССР ог 26 июля 1944 г. об отношении Советского Союза к Польше.
Внезапность и высокая эффективность ударов авиации, четкость взаимодействия ее с танковыми войсками при стремительном их продвижении на большую глубину было главным содержанием всей подготовки. Личный состав авиации, твердо уверенный в успехе предстоящего наступления, был полон решимости нанести врагу сокрушительный удар и приблизить час окончательной победы.
* * *
Наступление советских войск по просьбе наших бывших союзников началось раньше намеченного срока с целью отвлечения сил немцев с западноевропейского фронта и облегчения тяжелого положения англо-американских армий в Арденнах и Вогезах.
Утром 12 января войска 1-го Украинского фронта перешли в наступление с сандомирского плацдарма. Из-за плохих метеоусловий авиационная подготовка атаки войск не проводилась. Мощным огнем артиллерии и минометов войска н боевая техника противника, обнаруженные главным образом воздушной разведкой накануне, были значительно подавлены. Для успешного прорыва обороны в тактической зоне командованию сухопутных войск было важно знать расположение сохранившихся после артиллерийской подготовки огневых точек, степень разрушения опорных пунктов, инженерных укреплений и движение резервов врага. Все эти данные были с достаточной точностью и полнотой доставлены, несмотря на неблагоприятные условия погоды, воздушными разведчиками. Непрерывно наблюдая за действиями противника, они в первых же вылетах установили выдвижение его крупных танковых колонн из района Кельце и Хмельник к полю боя.
Во второй половине первого дня наступления более чем на сутки ранее намеченного срока командующий фронтом ввел в сражение 4-ю и 3-ю гвардейские танковые армии, 31-й и 4-й гвардейские танковые корпуса. В связи с этим соединения штурмовой и истребительной авиации сразу же были переданы в оперативное подчинение командующих танковыми армиями и командиров танковых корпусов.
Наши истребители, патрулируя над боевыми порядками ударных группировок, вылетая на "свободную охоту" и наперехват немецких самолетов из положения "дежурство на аэродромах", непрерывно прикрывали танковые войска при вводе их в сражение. Ни один самолет врага не был допущен в район действий подвижных войск.
Особенно успешно действовали гвардейцы авиаэскадрильи под командованием Героя Советского Союза капитана В. И. Попкова. В этой эскадрилье за время войны выросло десять Героев Советского Союза. За мужество и отвагу, проявленные в боях, и лично сбитые 40 вражеских самолетов в июне 1945 г. В. И. Попков был награжден второй медалью "Золотая Звезда".
Около 400 штурмовиков и бомбардировщиков до наступления темноты мелкими группами и одиночными экипажами при низкой облачности и ограниченной видимости наносили удары по выдвигавшимся из Кельце и Хмельник колоннам противника. При этом враг нес ощутимые потери, многие солдаты и офицеры, спасаясь от огня наших самолетов, бросали орудия, автомашины и даже танки и убегали. К вечеру выдвижение немецкого танкового корпуса было остановлено. Маневр оперативных резервов врага был дезорганизован.
Утром следующего дня летчик-штурмовик Герой Советского Союза гвардии капитан С. Г. Чепелюк обнаружил выдвижение и сосредоточение крупных сил противника на фланге 4-й танковой армии южнее Кельце и севернее Хмельник. Экипажи 4-го бомбардировочного и 2-го штурмового авиационных корпусов в сопровождении истребителей группами 9 - 18 самолетов в течение всего светлого времени непрерывными действиями по обнаруженным войскам уничтожили и вывели из строя около 50 танков и 400 автомашин.
Потери от ударов авиации и дезорганизация выдвижения резервов не позволили противнику завершить подготовку к контрудару из районов Кельце и Пинчув. Пытаясь остановить наступление, гитлеровцы были вынуждены выдвигать и вводить в бой дивизии резерва отдельными частями и даже подразделениями, что облегчило войскам обеих танковых и 52-й общевойсковой армий успешно решить задачу по окружению и уничтожению разрозненных группировок врага, а затем преодолеть оборону и с ходу форсировать реки Чарна и Нида.
В это же время штурмовики и истребители, поддерживая наступление наших войск, подавляли огонь артиллерии и минометов, уничтожали войска противника. Ударами и блокированием аэродромов, а также непрерывным патрулированием наши летчики прикрывали танковые войска при преодолении ими рубежа обороны на реке Нида в период боев за города Пинчув и Енджеюв. Ни одна группа самолетов врага не смогла нанести удар по нашим войскам. При выполнении этой задачи отличился 106-й гвардейский истребительный полк, которым командовал подполковник М В. Кузнецов. Летчики 2-й воздушной армии за день совершили около 700 боевых вылетов, из них 400 по колоннам вражеских танков в районе Кельне и Хмельник.