В Берлине в это время шла жестокая борьба. Противник оказывал отчаянное сопротивление. В первые дни боев за овладение городом наша авиация нанесла ряд мощных массированных ударов с целью нарушения управления вооруженными силами, разрушения основных оборонительных сооружений.
Для управления авиацией, действовавшей по объектам в Берлине, были развернуты два контрольно-пропускных пункта (КПП): северный и восточный. Главным являлся восточный, на котором находилась группа офицеров штаба 16-й воздушной армии во главе с заместителем командующего армией генералом А. С. Сенаторовым. Северный КПП возглавлял командир 6-го штурмового авиационного корпуса генерал Б. К. Токарев.
Все авиационные соединения, части, группы и одиночные экипажи обязаны были вступать в связь с начальником КПП и только по его разрешению наносить удары по объектам в Берлине. На крышах домов в городе находились авиационные наблюдатели, которые по радио, световыми сигналами и ракетами обозначали линию фронта и помогали экипажам отыскивать объекты ударов.
В ночь на 21 апреля 529 тяжелых бомбардировщиков 18-й воздушной армии и 184 самолета 16-й воздушной армии нанесли массированный удар по узлам обороны, войскам и боевой технике в районах восточной и северо-восточной окраин Берлина. 24 апреля 205 самолетов 6-го гвардейского бомбардировочного авиационного корпуса 2-й воздушной армии, поддерживая 3-ю гвардейскую танковую армию в боях за овладение южной частью столицы, нанесли удары по фашистским войскам и огневым средствам.
Особенно мощные удары по врагу обрушила советская авиация в ночь и днем 25 апреля. Ночью действовали 111 бомбардировщиков 18-й воздушной армии, а днем 16-я воздушная армия в соответствии с планом, получившим условное название "Салют", нанесла два массированных удара, в которых приняло участие 1368 самолетов{240}. В ночь на 26 апреля 18-я воздушная армия вновь нанесла удар 563 самолетами. В этом налете принимал участие дважды Герой Советского Союза майор П. А. Таран.
Немецкие войска, оборонявшие Берлин, длительное время находились под непрерывными ударами советской авиации, применявшей крупные фугасные бомбы. Враг понес немалые потери в людях и боевой технике, были разрушены многие оборонительные сооружения. Большая часть города оказалась объятой пламенем, произошли десятки сильных взрывов.
"Я могу единственное сказать, что мы сидели в подземных этажах имперской канцелярии, не имея возможности выйти взглянуть на белый свет"{241}
- так характеризовал сокрушительную силу ударов советской авиации пленный гитлеровский генерал Бауэр.
"Я считаю, - показывал подполковник Отто Эрнст, - что русская авиация блестяще справилась со своими задачами. Каждая сброшенная бомба выводила лз строя определенный участок не только своими разрушительными действиями, но и морально"{242}.
Тем не менее противник оказывал упорное сопротивление нашим войскам. Жаркие бои развертывались за каждый дом, улицу, квартал.
С началом штурма центральных районов Берлина авиация перешла к эшелонированным действиям небольшими группами. Это вызывалось сложностью наземной обстановки. Дым и пыль, поднятые непрерывными разрывами бомб, снарядов артиллерии и от пожаров, крайне ухудшали видимость и не позволяли с воздуха определять положение своих войск.
Советские истребители блокировали с воздуха окруженный Берлин и надежно прикрывали свои войска, сражавшиеся в городе. Танкисты 1-го Белорусского фронта захватили в Берлине несколько вражеских аэродромов, на них немедленно перебазировалась авиация 16-й воздушной армии.
28 апреля на аэродром Темпельгоф перелетел 515-й истребительный авиационный полк 193-й истребительной авиационной дивизии. В это время вокруг еще шел бой. Первыми произвели посадку на этом аэродроме командир полка Герой Советского Союза подполковник Г. В. Громов и его ведомый лейтенант Ю. Т. Дьяченко. При подходе к аэродрому они были обстреляны огнем зенитной артиллерии противника. Но это не испугало наших истребителей. Снизившись до бреющего полета, они совершили посадку. Тогда гитдеровцы начали обстрел самолетов на земле из минометов. Советские артиллеристы подавили вражеский огонь.
В этот же день с берлинского аэродрома Шенефельд начали боевые действия 347-й и 518-й истребительные авиационные полки под командованием подполковников П Б. Данкевича и Н. Г. Худокормова.
Над Берлином завязывались ожесточенные воздушные бои. Семь истребителей 263-го истребительного авиационного полка смело атаковали большую группу вражеских самолетов, намеревавшихся нанести удар по нашим войскам. Лейтенант Н. А. Бродский с ходу врезался в строй немецких самолетов и сбил один из них. Его атаковали шесть истребителей. Умелым маневром он скрылся в облаках, а затем, внезапно выйдя из них, сбил еще один самолет врага. Капитан А. И. Четвертков в этом бою сбил два фашистских самолета. В боевом содружестве с советскими летчи-ками действовали истребители ВВС Войска Польского. В ходе операции в воздушных боях они уничтожили 17 немецких самолетов.
Особенно напряженные бои развернулись за центральные районы Берлина. Гитлеровцы вели ураганный огонь и переходили в яростные контратаки. 30 апреля начались упорные бои за рейхстаг. Во второй половине дня советские воины ворвались в рейхстаг. Ранним утром 1 мая над зданием рейхстага уже развевалось Знамя Победы. Его водрузили по поручению Военного совета 3-й ударной армии отважные разведчики сержанты М. А. Егоров и М. В. Кантария.
В день международного праздника 1 Мая летчики 2-й воздушной армии совершили необычный полет над Берлином. Гвардейцы-истребители изготовили два красных полотнища. На одном из них было написано "Победа", а на обратной стороне - "Слава Советским воинам, водрузившим Знамя Победы над Берлином". На другом - "Да здравствует 1 Мая!"
В полдень отважные летчики гвардии капитан В. К. Новоселов и майор Н. А. Малиновский в сопровождении 16 истребителей под командованием дважды Героя Советского Союза полковника А. В. Ворожейкина в составе Героев Советского Союза В. Н. Буянова, И. П. Лавейкина, П. И. Пескова и других появились над рейхстагом и сбросили на парашютах красные полотнища. Развеваясь в дымном берлинском небе, они медленно опускались в расположение советских войск. Первомайское поздравление героев-летчиков с огромным воодушевлением было встречено нашими войсками. Патриотические лозунги на полотнищах прозвучали призывом на последние завершающие бои.