Объем работ личного состава инженерно-авиационной службы в первой половине 1942 г. значительно увеличился, в связи с тем что качество самолетов, выпускаемых перебазированными в восточные районы заводами, ухудшилось. Это требовало проведения значительно большего объема профилактических работ по поддержанию в боевой готовности авиационной техники. Из-за необеспеченности ВВС необходимыми материалами и запасными частями задерживалось восстановление поврежденных самолетов. Однако благодаря трудовому героизму, творческой инициативе и помощи специалистов авиационных заводов инженерно-технический состав добился снижения количества неисправных самолетов.
Гитлеровское командование также провело ряд важных мероприятий с целью усиления своих войск и авиации на советско-германском фронте. За счет формирования новых дивизий и использования соединений своих союзников оно имело на советско-германском фронте наибольшее за всю войну количество войск и техники. Здесь были сосредоточены основные силы немецкой авиации, однако качество ее летного состава ухудшилось. Понеся большие потери за первый год войны, немецкое командование вынуждено было пополнять кадры недостаточно опытными летчиками выпуска 1942 г.
Путем решительного наступления фашисты рассчитывали овладеть стратегической инициативой, захватить важнейшие политические и экономические центры СССР и закончить войну на востоке. Крупная наступательная операция в начале лета 1942 г. готовилась на южном крыле фронта. Основной целью ее являлось уничтожение наших войск западнее Дона, овладение районом Кавказа с его нефтяными и продовольственными ресурсами.
Советское Верховное Главнокомандование планировало осуществить летом 1942 г. несколько наступательных операций почти на всех фронтах, главная операция намечалась на харьковском направлении. В период подготовки к летней кампании 1942 г. Ставка ВГК полагала, что наступательные операции Красной Армии сольются с мощными ударами наших союзников англо-американских войск - по Германии с запада. Однако этого не произошло.
В мае относительное затишье на фронтах сменилось ожесточенной борьбой. Наиболее тяжелая обстановка для советских войск сложилась в Крыму и в районе Харькова. Неудачи наших войск под Харьковом вынудили Красную Армию отказаться от наступательных планов и вновь, как и летом 1941 г., перейти к стратегической обороне на всем советско-германском фронте. Инициатива ведения действий опять перешла к противнику.
Обладая превосходством в силах и средствах, в июне противник вышел к Воронежу, верхнему течению Дона и захватил Донбасс. Оборона наших войск между реками Северный Донец и Дон в полосе шириной до 170 км была прорвана. Немецкие войска получили возможность главными силами развивать наступление на Кавказ и к Волге. В целях усиления обороны 12 июля был создан Сталинградский фронт (командующий маршал С. К. Тимошенко) в составе 63, 21, 62, 64-й общевойсковых армий и 8-й воздушной армии (командующий генерал Т. Т. Хрюкин, заместитель по политчасти бригадный комиссар А. И. Вихорев, начальник штаба генерал Я. С. Шкурин){79}.
Для наступления на сталинградском направлении немецкое командование сосредоточило около 30 дивизий и около 1200 самолетов{80}. На направлении главного удара противник превосходил 62-ю и 64-ю армии в людях и боевой технике более чем в 2 раза. В составе его авиации находились отборные авиационные части, вооруженные самолетами Ме-109, Ме-110, Хе-111, Ю-87, Ю-88. 8-я воздушная армия фронта на 17 июля насчитывала более 300 самолетов. Кроме того, здесь действовало до 150 - 200 дальних бомбардировщиков и 50 - 60 истребителей 102-й истребительной авиационной дивизии ПВО.
В связи с отходом авиачастей в район Сталинграда сложилась тяжелая обстановка для тыла 8-й воздушной армии (заместитель командующего по тылу генерал В. И. Рябцев). Авиационные части армии базировались на аэродромы, расположенные на правом берегу Дона, в непосредственной близости к противнику. 14 июля был отдан приказ о перемещении четырех районов авиационного базирования в составе 30 батальонов аэродромного обслуживания на левый берег Дона.
Отход частей тыла воздушной армии был сопряжен с большими трудностями, так как авиация противника систематически разрушала переправы через Дон, наносила этим частям большие потери. Во время отхода почти полностью вышел из строя тракторный парк и большое количество специальных автомашин. Сильно износился бортовой транспорт. Особенно тяжелое положение было с резиной. Запасы материальных средств с аэродромов правобережья Дона были перевезены неполностью, частично они уничтожались. Таким образом, к началу ожесточенных боев на дальних подступах к Сталинграду для нашей авиации сложились неблагоприятные условия.
Боевые действия авиации на дальних подступах к городу начались утром 17 июля 1942 г. В первые шесть дней боев 8-я воздушная армия поддерживала передовые отряды войск 62-й и 64-й армий, которые вели тяжелые бои на реках Чир и Цимля. Основные усилия авиации направлялись на уничтожение ударных группировок противника. В первый день боев бомбардировщики и штурмовики произвели 13 групповых ударов по колоннам танков и автомашин на дороге Н. Астахов - Морозовский, железнодорожной станции и аэродрому Морозовский. Прикрытие наших войск и переправ осуществлялось группами истребителей в 4 6 самолетов.
Существенную поддержку сухопутным войскам оказала авиация дальнего действия, которая в течение шести ночей действовала по районам скопления войск и переправам врага через реки Дон и Чир и его резервам в районах Острогожска, Россоши, Богучара, Кантемировки.
Под натиском превосходящих сил противника передовые отряды 62-й и 64-й армий отошли на основной рубеж обороны - Клетская, Калмыков, Суворовский. 23 июля две сильные группировки противника нанесли удары по сходящимся направлениям на Калач и, прорвав оборону наших войск, через два дня вышли к Дону в районе Каменской, окружили часть войск 62-й армии и стремились прорваться к Волге кратчайшим путем. В те дни все силы 8-й воздушной армии были сосредоточены для поддержки 1-й и 4-й танковых армий, наносивших контрудар по прорвавшейся группировке врага. Противник понес значительные потери и был временно остановлен, а части 62-й армии вышли из окружения.