Во время действий по аэродромам советские летчики показывали образцы выполнения воинского долга. 8 июня во время удара по аэродрому Сеща группа штурмовиков под командованием Героя Советского Союза майора М. З. Бон-даренко уничтожила и повредила до 35 самолетов противника, взорвала ангар и склад с боеприпасами. Командир эскадрильи майор Бондаренко принимал самое активное участие в битве под Курском и за совершенные подвиги был награжден второй Золотой Звездой Героя Советского Союза.
Одновременно с действиями по аэродромам истребители вели борьбу с немецкой авиацией в воздухе, отражая ее налеты на аэродромы и железнодорожные объекты. Особенно крупные воздушные бои шли 2 июня во время отражения массированного налета противника на железнодорожный узел Курск. В этот день немецкие бомбардировщики под прикрытием истребителей несколькими волнами шли в сторону города. Для их перехвата привлекалось 280 истребителей 16-й и 2-й воздушных армий и 106 истребителей 101-й истребительной авиационной дивизии ПВО. Первый эшелон немецких самолетов в составе 137 бомбардировщиков и 30 истребителей встретили летчики 16-й воздушной армии в 4 часа 45 минут, еще на дальних подступах к Курску. Связав боем истребителей прикрытия противника, они главными силами совместно с 101-й истребительной авиационной дивизией ПВО атаковали бомбардировщиков и сбили 58 самолетов.
Борьба с последующими группами самолетов противника проходила менее успешно. Из 287 немецких бомбардировщиков около 160 прорвались к Курску, которые, сбросив бомбы, вывели из строя железнодорожный узел на 12 часов. Во время налета 2 июня противник потерял 145 самолетов.
В ходе подготовки к операциям большое внимание уделялось срыву железнодорожных и автомобильных перевозок противника. Основные коммуникации врага в течение почти трех месяцев подвергались ударам авиации на широком фронте и на глубину до 200 - 250 км от линии фронта. Для действий по ним привлекались прежде всего соединения дальней авиации, а также воздушные армии фронтов. Деятельность коммуникаций противника систематически нарушалась. Только летчики 16-й и 2-й воздушных армий, совершив 1909 самолето-вылетов, уничтожили 6 железнодорожных эшелонов, до 260 вагонов с грузами, 7 паровозов, более 120 автомашин, создали на железнодорожных станциях более 90 сильных взрывов и до 220 очагов пожара.
Советские ВВС действовали по войскам противника в районах сосредоточения, штабам, узлам связи и складам. На выполнение этих задач было совершено 7987 самолетовылетов. Налеты совершались после тщательной воздушной разведки и были весьма эффективными. В начале мая группа в 50 бомбардировщиков Пе-2 16-й воздушной армии в районах станции Брасово и поселка Локоть взорвала большой склад боеприпасов, уничтожила несколько танков и бронемашин, разбила эшелон с воинскими грузами{121}.
Интенсивно велась также воздушная разведка, которая вскрыла районы сосредоточения главных группировок войск противника, базирование и состав немецкой авиации, а также систему противовоздушной обороны аэродромов, характер оборонительных укреплений, расположение опорных пунктов, артиллерийских позиций и резервов врага. Все это помогло советскому командованию лучше раскрыть замысел противника, своевременно принять меры по организации устойчивой обороны и более целеустремленно подготовиться к последующему контрнаступлению.
В период подготовки к оборонительной операции большое внимание уделялось организации взаимодействия авиации с войсками. Руководствуясь планами фронтовых оборонительных операций и боевых действий воздушных армий, авиационные штабы тщательно согласовали задачи ВВС по месту и времени с каждой общевойсковой и танковой армиями. Для разрешения всех вопросов, возникающих в ходе операции, воздушные армии выделили в танковые и общевойсковые армии своих ответственных представителей.
Координацию действий авиационных объединений осуществляли по решению Ставки ВГК командующий ВВС Красной Армии маршал авиации А. А. Новиков и его заместители генералы Г. А. Ворожейкин и С. А. Худяков, которые с небольшими оперативными группами находились в районе командных пунктов фронтов. Были разработаны планы взаимодействия между 16-й и 2-й, а также 2-й и 17-й воздушными армиями.
Большую работу провели партийные и комсомольские организации, а также политорганы ВВС, которые направляли свою деятельность прежде всего на повышение боеспособности авиационных частей. Много обращалось внимания на укрепление дружбы между авиаторами и личным составом общевойсковых и танковых армий. В сухопутные войска направлялись наиболее отличившиеся в боях летчики. Они выступали на митингах и собраниях личного состава. В свою очередь общевойсковые и танковые армии присылали своих представителей в авиационные части.
Наступление противника началось утром 5 июля. Для советских войск оно не было внезапным. 2 июля Ставка ВГК предупредила командующих Центральным и Воронежским фронтами о возможном переходе врага в наступление в ближайшие дни. В связи с этим сухопутные войска и авиация были приведены в полную боевую готовность, а утром 5 июля осуществлена мощная артиллерийская контрподготовка.
С орловского плацдарма, в полосе войск Центрального фронта, противник наступал главными силами на Ольховатку, вспомогательные удары наносились на Малоархангельск и Гнилец. Немецкие войска поддерживались крупными группами авиации, которая сосредоточила все свои усилия на поле боя в полосе шириной 25 - 30 км и в глубину не более 10 - 15 км. В каждом налете участвовало по 100 - 150 бомбардировщиков под прикрытием до 60 истребителей.
С появлением вражеских самолетов над линией фронта на борьбу с ними поднялись истребители 6-го истребительного авиационного корпуса (командир генерал Н. Е. Ерлыкин) и 1-й гвардейской истребительной авиационной дивизии (командир подполковник И. В. Крупенин). Когда было точно установлено, что главные силы противника наступают на Ольховатку, штурмовики и бомбардировщики получили задачу небольшими группами в течение всего дня уничтожать танки, орудия и живую силу противника.