С вводом в бой основных сил 16-й воздушной армии (командующий генерал С. И. Руденко, заместитель по политической части генерал В. А. Виноградов, начальник штаба генерал П. И. Брайко) интенсивность действий авиации значительно возросла. Летчики 3-го бомбардировочного авиационного корпуса (командир генерал А. З. Каравацкий) и 6-го смешанного авиационного корпуса (командир генерал И. Д. Антошкин), а также 2-й гвардейской (командир полковник Г. И. Комаров) и 299-й штурмовых авиационных дивизий (командир полковник И. В. Крупский), действуя группами по 6 - 8 самолетов, приступили к уничтожению танков и живой силы противника на поле боя в районах Ясной Поляны, Озерок, Архангельское. Здесь впервые наши летчики применили противотанковые авиационные бомбы кумулятивного действия, которые оказались весьма эффективными. Они прожигали броню фашистских танков и выводили их из строя.
При эффективной поддержке авиации наши войска успешно отражали атаки противника. К исходу 5 июля противник вклинился в нашу оборону на 6 - 8 км лишь на ольховатском направлении. Тем не менее первый день оборонительной операции показал, что авиация распыляла свои усилия на подавление и уничтожение большого количества объектов.
Борьба с авиацией противника в первый день приняла ожесточенный характер. Прикрывая войска на поле боя, летчики-истребители героически отражали налеты немецкой авиации и в 76 групповых воздушных боях сбили 106 самолетов. Наши потери составляли 98 самолетов{122}. В воздушных боях советские летчики проявляли отвагу и высокое боевое мастерство. Особенно отличились младший лейтенант В. К. Поляков (1-я гвардейская истребительная авиационная дивизия), который один самолет уничтожил пулеметно-пушечным огнем, а второй таранил; лейтенант С. К. Колесниченко уничтожил в первый день битвы три немецких самолета.
Однако в действиях наших истребителей были и серьезные недочеты: они увлекались боями с истребителями противника и подчас оставляли без воздействия вражеские бомбардировщики. Отдельные группы истребительных патрулей не эшелонировались по высотам, дежурили над своей территорией. Плохо было организовано оповещение о приближении воздушного противника. Это вынудило прикрывать войска непрерывным патрулированием в воздухе, что приводило к большому расходу сил.
На второй день боев, чтобы восстановить свое положение и уничтожить вклинившегося в оборону противника, советские войска нанесли контрудар. В соответствии с обстановкой командующим 16-й воздушной армией было принято решение в 5.00 6 июля нанести сосредоточенный удар по главной группировке противника в районе Подолянь, Саборовка и Бутырки силами 140 самолетов.
С рассветом 6 июля летчики разведывательной авиации уточнили районы скопления танков, мотопехоты и артиллерии противника и сообщили об этом по радио. В воздух немедленно взмыли соединения бомбардировщиков и штурмовиков, которые в 5 часов нанесли удар, применив противотанковые, осколочные и фугасные бомбы. Эффект был разительный. Советские войска, наблюдавшие, как на их глазах наши летчики подожгли более десятка танков, с криком "ура" перешли в атаку. В этот же день было организовано еще два таких удара.
Успех действий наших бомбардировщиков и штурмовиков обеспечивался надежным прикрытием истребителей. При выполнении этой задачи особенно отличились летчики 127-го истребительного авиационного полка, возглавляемые капитаном Ф. В. Химичем. Обеспечиваемые ими бомбардировщики выполнили свои задачи без потерь от истребителей противника. 6 июля авиационному командованию удалось устранить недочеты, имевшиеся в действиях истребителей в первый день боев. Командиры 6-го истребительного авиационного корпуса и 1-й гвардейской истребительной авиационной дивизии лично организовали управление истребителями с передовых КП, находившихся на участке контрудара наших войск вблизи переднего края. Они внимательно следили за воздушной обстановкой и при необходимости усиливали наряд патрулирующих истребителей за счет дежурных подразделений, находившихся на аэродромах. Зоны патрулирования были вынесены за линию фронта, благодаря чему немецкие самолеты стали перехватываться еще до подхода к полю боя. Противодействие нашей истребительной авиации резко возросло, что немедленно сказалось на воздушной обстановке.
Встретив упорное сопротивление, немецкая авиация снизила активность. Между тем наша авиация наращивала свои удары, совершив почти в 2 раза больше вылетов, чем 5 июля. В 92 воздушных боях было уничтожено 113 немецких самолетов{123}.
В результате контрудара наших войск и активных действий авиации противник понес серьезный урон в живой силе и боевой технике. Наступательный порыв его войск заметно снизился. Однако гитлеровское командование пытается выправить положение. На орловский плацдарм спешно перебрасываются пехотные и танковые дивизии, а также новые части истребительной авиации с других участков фронта. Но все эти меры уже не могли предотвратить наметившийся кризис наступления. В течение 7 - 8 июля противник, хотя и предпринимал попытки прорваться к Курску через Поныри, успеха не имел.
В то же время окончательно наступил перелом и в борьбе за господство в воздухе. Начиная с 7 июля наши истребители прочно овладели инициативой в воздухе. Большинство немецких бомбардировщиков перехватывалось еще до их подхода к полю боя. Активность фашистской авиации заметно упала. Если 7 июля в полосе Центрального фронта отмечалось 1162 самолета-пролета, то 9 июля - только 350.
К 10 июля наступательные возможности врага полностью иссякли. С переходом 12 июля Западного и Брянского фронтов в наступление на орловском направлении немецко-фашистские войска севернее Курска окончательно перешли к обороне.
За время оборонительной операции на орловско-курском направлении 16-я воздушная армия совершила более 7600 самолето-вылетов и авиация дальнего действия - до 800. Советские летчики, уничтожив 517 фашистских самолетов, завоевали господство в воздухе и оказали большую помощь войскам в срыве вражеского наступления.