Командование сухопутных войск дало высокую оценку действиям советской авиации. Военный совет 13-й армии Центрального фронта, войска которой оборонялись на главном направлении, писал:
"Просим передать летному составу 16-й воздушной армии горячую благодарность наших наземных войск за активную поддержку с воздуха... Воины 13-й армии с любовью и теплотой отзываются об удачных ударах с воздуха своих братьев по оружию"{124}.
На белгородско-курском направлении боевые действия нашей авиации начались также утром 5 июля. В 4 часа 30 минут 2-я и 17-я воздушные армии нанесли массированный удар по вражеским аэродромам Микояновка, Сокольники, Номерки, Основа, Рогань, Барвенково и Краматорская. Для этой цели были привлечены 132 штурмовика и 285 истребителей. Однако в момент удара не на всех аэродромах оказалось много самолетов. Гитлеровское командование подняло в воздух в 4 часа часть своих авиационных соединений для проведения авиационной подготовки наступления. Поэтому эффективность действий была не везде высокой. По данным экипажей, было выведено из строя до 60 самолетов противника.
Задействовав значительные силы авиации для налета по аэродромам, воздушные армии несколько запоздали с ударами по наступавшим войскам противника. Войска Воронежского фронта начали отражать атаки без должной поддержки с воздуха. Однако к 9 часам утра положение изменилось. Возвратившиеся с задания авиационные части были нацелены на уничтожение танков, артиллерии и пехоты врага на поле боя.
Наиболее напряженные бои развернулись на обоянском направлении. Сосредоточив до 700 танков, основные силы пехоты и артиллерии, противник наносил здесь главный удар, стремясь кратчайшим путем прорваться к Курску. Одновременно часть его войск наступала на Корочу с целью отвлечения сил наших войск на второстепенные направления. Войска противника поддерживались почти всей авиацией 4-го воздушного флота.
Чтобы быстрее сорвать вражеское наступление, командование Воронежского фронта сосредоточило на обоянское направление большую часть своих сил почти все соединения 2-й воздушной армии (командующий генерал С. А. Кра-совский, заместитель по политической части генерал С. Н. Ромазанов, начальник штаба генерал Ф. И. Качев). На корочанском направлении поддержку войск осуществляла 17-я воздушная армия (командующий генерал В. А. Судец, заместитель по политической части генерал В. Н. Толмачев, начальник штаба генерал Н. М. Корсаков).
Основные усилия штурмовой и бомбардировочной авиации были направлены на уничтожение танковой группировки противника, пытавшейся прорвать оборону в полосе 6-й гвардейской армии. В первые два дня оборонительной операции штурмовики и бомбардировщики действовали группами по 6 - 8 самолетов, а затем стали наносить сосредоточенные удары с участием по 30 - 40 самолетов, благодаря чему эффективность действий авиации еще более повысилась, а потери самолетов снизились. Большие группы штурмовиков и бомбардировщиков оказались более обороноспособными, их было легче прикрыть истребителями. Кроме того, каждая такая группа могла выделять часть своих сил для подавления средств ПВО цели. Сосредоточенные удары авиации по войскам противника давали большой моральный эффект, они нередко приводили к срыву вражеских атак. 7 июля двумя сосредоточенными ударами 1-го штурмового авиационного корпуса (командир генерал В. Г. Рязанов) была сорвана атака крупных сил танков и пехоты немцев в районе Сырцево, Яковлево.
Представитель Ставки ВГК начальник штаба ВВС Красной Армии генерал С. А. Худяков донес 8 июля командующему ВВС Красной Армии:
"Принятое накануне решение об изменении тактики нашей авиации в сторону массированного ее использования большими группами оказалось совершенно правильным. Командование Воронежского фронта признало действия авиации значительно более эффективными, чем накануне"{125}.
С самого начала наступления противника на белгородско-курском направлении разгорелась ожесточенная борьба за господство в воздухе. Над районом 20X60 км действовало одновременно с обеих сторон свыше 2 тыс. самолетов. Нередко велись бои с участием 100 - 150 самолетов. Всего с 5 по 10 июля только истребители 2-й воздушной армии провели 205 воздушных боев и сбили более 330 вражеских самолетов, потеряв своих 153{126}. В боях особенно отличились летчики 8-й гвардейской истребительной авиационной дивизии под командованием генерала Д. П. Галунова, которые в первый же день уничтожили около 76 самолетов. Однако в действиях советских истребителей, так же как и на орловско-курском направлении, отмечались серьезные недостатки, что привело к потере господства в воздухе в первые дни операции. Лишь после устранения этих недочетов наши летчики стали полновластными хозяевами положения в воздухе.
В напряженных пятидневных боях советские войска при активной поддержке авиации нанесли врагу огромные потери, особенно в танках. Попытки противника прорваться к Курску через Обоянь были сорваны, и к 10 июля его наступление на этом участке фронта было приостановлено. Однако гитлеровское командование не хотело мириться с этим. После перегруппировки войск танковые и моторизованные дивизии врага при поддержке авиации перенесли свои главные усилия на прохоровское направление, чтобы прорваться к Курску обходным путем.
Стремясь сорвать и этот план противника, командующий Воронежским фронтом решил упорной и активной обороной продолжать изматывать его войска, а 12 июля нанести мощный контрудар с целью окончательного разгрома группировки, наступавшей на прохоровском направлении.
В течение двух ночей - на 11 и 12 июля - авиация дальнего действия и ночные бомбардировщики 2-й и 17-й воздушных армий действовали по железнодорожным эшелонам на станциях, громили колонны войск на шоссейных и грунтовых дорогах с целью изоляции района предстоящего сражения от притока свежих резервов. Ударам подвергались также войска на поле боя.
Утром 12 июля, за 40 минут до начала контрудара, 2-я воздушная армия провела авиационную подготовку, в которой участвовало более 200 самолетов. Ввиду сложных метеорологических условий летчикам пришлось действовать по танкам и артиллерии на огневых позициях небольшими группами.
Контрудар в районе Прохоровки вылился в крупное встречное танковое сражение, в котором противник понес большие потери в живой силе и боевой технике. Совместными усилиями войск и авиации была сорвана последняя попытка врага прорваться к Курску.