В первый день контрнаступления фронтовая авиация совершила 2670 самолето-вылетов. Ее действия получили высокую оценку. На имя командира 1-го штурмового авиационного корпуса генерала В. Г. Рязанова была получена телеграмма от командира 48-го стрелкового корпуса, в которой говорилось:
"Только благодаря непосредственно организованному взаимодействию и массированным ударам летчиков-штурмовиков наземные части имели продвижение"{128}.
Прорвав оборону противника, войска Воронежского и Степного фронтов быстро развивали успех. К 11 августа 1-я и 5-я гвардейская танковые армии при активном содействии авиации расчленили белгородско-харьковскую группировку противника на две части и перерезали железную дорогу Харьков Полтава. 5 августа войска Степного фронта освободили Белгород и вышли к внешнему харьковскому оборонительному обводу.
Немецкое командование начало спешно перебрасывать по железным и шоссейным дорогам в районы Харькова и Ахтырки резервы из Донбасса и других участков фронта. Оно решило сосредоточить в районах южнее Богодухова и Ахтырки две крупные группировки войск и нанести мощные контрудары во фланг Воронежскому фронту.
Переброска резервов была своевременно вскрыта нашей воздушной разведкой. Чтобы сорвать замысел врага, Ставка ВГК приняла решительные контрмеры. Для нарушения железнодорожных и автомобильных перевозок и уничтожения резервов привлекались крупные силы фронтовой и дальней авиации. Первой в борьбу с резервами противника включилась 8-я воздушная армия Южного фронта. Ее бомбардировочные и штурмовые соединения активно действовали по танковым и моторизованным соединениям врага, которые перебрасывались из Донбасса в район Харькова. На выполнение этой задачи в среднем совершалось в сутки по 400 - 500 самолето-вылетов. Затем, по мере продвижения резервов вдоль линии фронта, на борьбу с ними последовательно включались бомбардировщики и штурмовики 17, 5 и 2-й воздушных армий, которые успешно действовали по железнодорожным станциям Горловка, Славянск, Барвенково, Макеевка, Павлоград и др., уничтожали эшелоны и автоколонны в пути следования.
С 5 августа, когда танковые резервы врага стали прибывать в район Харькова, для борьбы с ними привлекались экипажи авиации дальнего действия, которые подвергли ударам эшелоны на железнодорожных станциях: Харьков-Центральный, Люботин, Шпаковка, Мерефа, Основа. Всего на борьбу с оперативными резервами противника в этом районе авиация дальнего действия с 6 по 17 августа совершила 2300 самолето-вылетов{129}. В результате действий авиации выдвигавшиеся для нанесения контрудара войска противника понесли большие потери, их сосредоточение было задержано.
Не ожидая полной готовности ахтырской группировки, три танковые дивизии врага 11 августа нанесли контрудар южнее Богодухова, а через семь дней последовал контрудар в районе Ахтырки. Завязались ожесточенные бои на земле и в воздухе, продолжавшиеся до 21 августа.
Благодаря согласованным действиям советских сухопутных войск и авиации контрудары противника успеха не имели. Немецко-фашистские танковые и моторизованные дивизии, встретив организованное противодействие и понеся огромные потери, вынуждены были отступать под ударами войск и авиации Воронежского фронта. Летчики 2-й воздушной армии только в районе Ахтырки уничтожили за три дня боев более 30 танков, 400 автомашин, подавили несколько артиллерийско-минометных батарей.
В то время как войска Воронежского фронта отражали контрудары противника, воины Степного фронта вели бои по освобождению Харькова. К 18 августа они прорвали оборонительные обводы и обошли город с трех сторон, стремясь окружить врага. Спасая свои войска от полного разгрома, гитлеровское командование начало отводить из города свои танковые и моторизованные дивизии и вывозить награбленное имущество по дороге Харьков - Полтава. Воздушная разведка своевременно вскрыла маневр противника, и на борьбу с его колоннами была привлечена почти вся авиация 5-й воздушной армии. Только 21 - 22 августа наши летчики совершили 1300 самолето-вылетов, уничтожив и повредив много танков и более 135 автомашин{130}.
В ночь на 23 августа после упорных уличных боев Харьков был очищен от оккупантов, а вечером столица нашей Родины Москва салютовала войскам Степного фронта, освободившим один из крупнейших промышленных и административно-политических центров Украины. Верховный Главнокомандующий объявил благодарность всем воинам, принимавшим участие в этой операции, в том числе авиаторам.
Так закончилось контрнаступление на белгородско-харьковском направлении, которое переросло в общее наступление Красной Армии по освобождению Донбасса и Левобережной Украины.
В ходе Белгородско-Харьковской операции советская авиация совершила 28265 самолето-вылетов. Советские летчики оказали большую помощь в разгроме войск противника. В воздушных боях и на аэродромах было уничтожено 800 вражеских самолетов. Удерживая господство в воздухе, завоеванное еще в период обороны, наши летчики создали благоприятные условия для выполнения задач сухопутным войскам.
Контрнаступление под Курском закончилось блестящей победой Красной Армии.
За успешное выполнение боевых заданий и героизм летчиков многие авиационные части и соединения были награждены орденами, преобразованы в гвардейские, удостоены наименований Белгородских, Орловских, Харьковских. Тысячи авиаторов получили правительственные награды и были удостоены звания Героя Советского Союза. Только в одном 5-м гвардейском истребительном авиационном полку 295-й истребительной авиационной дивизии за мужество и отвагу пятерым лучшим летчикам: Н. П. Дмитриеву, И. П. Лавейкину, И. Н. Сытову, В. И. Попкову и И. А. Шардакову - было присвоено звание Героя Советского Союза, а командир этого полка полковник В. А. Зайцев награжден второй Золотой Звездой.
В контрнаступлении в полном объеме было осуществлено авиационное наступление, что явилось дальнейшим шагом в развитии оперативного искусства ВВС. После авиационной подготовки атаки штурмовики и бомбардировщики немедленно переключались на поддержку наступавших войск на всю глубину операции. Усилия авиации сосредоточивались на узких участках фронта по наиболее важным объектам - танкам и артиллерии, которые препятствовали успешному продвижению наших войск. Непрерывным воздействием по войскам противника советская авиация снижала их способность к сопротивлению, наносила им большие потери и тем самым способствовала успеху прорыва нашими войсками оборонительных позиций врага.