Прикрывая войска и сопровождая бомбардировщиков и штурмовиков, наши истребители проявляли высокое боевое мастерство и героизм. Пример отваги и уменья показал в те дни командир 737-го истребительного авиационного полка Герой Советского Союза полковник Н. И. Барчук. Являясь ведущим группы истребителей при сопровождении штурмовиков, в районе цели он встретил 40 бомбардировщиков под прикрытием 15 истребителей, которые следовали в сторону наших войск. Отдав приказ своему заместителю следовать со штурмовиками, Барчук вместе со своим ведомым атаковал бомбардировщиков и очередью из пушек сбил одного из них. При выходе из атаки Барчука пытались атаковать два истребителя. Вступив с ними в бой, отважный летчик сбил их на лобовых атаках.
Несмотря на имевшиеся трудности, авиация трех фронтов выполнила возложенные на нее задачи. В результате ударов нашей авиации гитлеровцы не успели вывезти большое количество железнодорожных эшелонов с боевой техникой, награбленным имуществом, зерном и фуражом. Благодаря успешным ее действиям десятки тысяч советских граждан были спасены от угона в фашистское рабство.
В сентябре войска Центрального, Воронежского и Степного фронтов при активном содействии авиации достигли решающих успехов в развернувшейся борьбе за Днепр. Почти на 600-километровом фронте от Лоева до Днепропетровска войска фронтов вышли к Днепру и захватили на его правом берегу 21 плацдарм. В ходе наступательной операции они продвинулись на запад до 300 км и освободили почти всю Левобережную Украину.
Одновременно с наступлением к Днепру развернулись бои по освобождению Донбасса. Первыми 13 августа начали наступление войска Юго-Западного фронта, получившие задачу ударом из района Изюма в направлении Бар-венково, Павлоград разгромить противника и выходом в район Запорожья отрезать пути его отхода к Днепру. Спустя пять дней в наступление перешли войска Южного фронта, имевшие задачу взломать оборону на реке Миус и во взаимодействии с Юго-Западным фронтом развивать наступление в южном и юго-западном направлениях.
Наступление войск поддерживали 17-я и 8-я воздушные армии, которые имели до 1400 самолетов против 1100 немецких. С началом наступательной операции 17-я воздушная армия под командованием генерала В. А. Судец основные усилия сосредоточила на поддержке войск Юго-Западного фронта, которые при ее содействии к концу августа форсировали Северный Донец, вклинились во вражескую оборону и овладели несколькими опорными пунктами. За подготовительный период и в ходе операции 17-я воздушная армия в августе совершила 16 188 самолето-вылетов.
Войска Южного фронта при содействии 8-й воздушной армии, преодолев тем временем сильно укрепленную оборону врага, к концу августа расширили прорыв до 80 км и, продвинувшись в западном направлении на 50 км, освободили Таганрог. Стремясь сдержать наступление наших войск, гитлеровское командование сосредоточило до 650 самолетов.
Несмотря на возросшее противодействие немецких истребителей, 8-я воздушная армия удерживала господство в воздухе и оказывала активную поддержку сухопутным войскам. Во взаимодействии с ними она уничтожала пехоту, артиллерию, минометы. После прорыва тактической зоны обороны ее усилия были перенацелены на содействие нашим войскам в окружении и уничтожении таганрогской группировки врага и освобождении Таганрога. Большая помощь летчиками оказывалась войскам при отражении контратак противника. Так, 20 августа, когда противник ударом во фланг почти отрезал севернее Таганрога наши вырвавшиеся вперед части, на поле боя были вызваны штурмовики. Мощным сосредоточенным ударом они рассеяли пехоту противника, подавили огонь его артиллерии и помогли войскам продолжать наступление.
Наряду с выполнением задач по поддержке войск штурмовики в отдельных случаях вступали в бой с бомбардировщиками противника и срывали их удары по нашим войскам. 20 августа 11 экипажей 655-го штурмового авиационного полка под командованием старшего лейтенанта В. А. Кондакова, ставшего в октябре 1944 г. Героем Советского Союза, при подходе к цели встретили севернее Таганрога 50 немецких бомбардировщиков под прикрытием истребителей. Видя, что самолеты направляются в сторону наших войск, штурмовики совместно с сопровождающими их четырьмя истребителями атаковали бомбардировщиков и в завязавшемся воздушном бою сбили шесть Ю-87, подбили одного Ме-109, после чего нанесли удар по заданной цели и возвратились на свой аэродром без потерь{131}. Не менее успешным был воздушный бой и 30 августа, когда шестерка Ил-2 этого же полка, ведомая капитаном С. В. Григоренко, атаковала большую группу немецких самолетов и сбила семь из них{132}.
Помимо поддержки войск 8-я воздушная армия препятствовала подходу резервов противника к району окружения, нарушала его железнодорожные перевозки. Наибольшему воздействию с воздуха подверглась железнодорожная станция Успенская, где противник сосредоточил большое количество войск, складов и железнодорожных эшелонов. Удары по этой станции наносились в течение нескольких суток днем и ночью. Эффективными были налеты и экипажей самолетов По-2. В ночь на 23 августа на этой же станции экипажи По-2 меткими бомбардировочными ударами взорвали 5 складов с боеприпасами и горючим, уничтожили 13 орудий и 12 автомашин. После каждого налета самолетов По-2, рассказывали местные жители, в немецком гарнизоне отмечались большие похоронные процессии.
С учетом боевых действий в подготовительный период 8-я воздушная армия совершила в августе 15642 самолетовылета{133}. На объекты противника были сброшены сотни тонн фугасных и осколочных бомб, 55448 штук противотанковых бомб, 11753 реактивных снаряда. В 285 воздушных боях за это время ее летчики сбили 280 самолетов противника{134}. Кроме того, 13 его самолетов были уничтожены на аэродромах.
Разгром таганрогской группировки сыграл немалую роль в последующем освобождении Донбасса. Боясь окружения, противник вынужден был в начале сентября начать отход за Днепр. Преследуя его, войска Юго-Западного фронта продвигались в глубь Донбасса. 17-я воздушная армия Юго-Западного фронта днем и ночью наносила удары по войскам на поле боя и отступавшим колоннам на дорогах. Прикрываясь арьергардами, противник стремился организованно отвести свои войска. Чтобы задержать наступление наших войск и увезти железнодорожные эшелоны, застопоренные действиями нашей авиации на участке Славянск, Черкасская, немецкое командование 9 сентября развернуло в районе Балабасовки перед фронтом 34-го стрелкового корпуса две свежие пехотные дивизии. Наступление наших войск было приостановлено. Тогда на поле боя были вызваны штурмовики. Мощными ударами вместе с артиллерией они обрушились на противника и помогли нашим войскам сломить его сопротивление. Понеся большие потери, враг спешно отошел, оставив большое количество боевой техники, подвижного состава с продовольствием и снаряжением.