Отступая, противник стремился вывезти из Донбасса как можно больше награбленного имущества. Вместе с отходящими войсками беспрерывным потоком на запад шли железнодорожные эшелоны, груженные заводским оборудованием, хлебом, фуражом и скотом. Срыв эвакуации врага был возложен на нашу авиацию. С 5 сентября к выполнению этой задачи приступили части 9-го смешанного авиационного корпуса (командир генерал О. В. Толстиков). Бомбардировщики и штурмовики нанесли удары по станции Лозовая, железнодорожному перегону восточнее станции Черкасская, где было уничтожено три эшелона с боеприпасами и полностью разрушено железнодорожное полотно длиной в 1 км. Все это создало закупорку движения по железной дороге Славянск - Черкасская.
Борьба с железнодорожными перевозками велась активно и на других направлениях. Особенно удачными были налеты 305-й штурмовой авиационной дивизии, которой командовал полковник Н. Г. Михевичев. Группа восемнадцати Ил-2 этой дивизии произвела 25 августа налет на склады боеприпасов на станции Барвенково. Бомбами и реактивными снарядами было создано несколько очагов пожара. После этого налета, как рассказывали позднее железнодорожные рабочие, склады горели и взрывались более двух суток. В результате удара штурмовиков было уничтожено большое количество боеприпасов, продовольствия и снаряжения. В течение нескольких дней через станцию Барвенково не мог проследовать ни один эшелон.
Противник принимал неотложные меры, чтобы возобновить железнодорожное сообщение на этом участке, но последующими ударами наших штурмовиков днем и бомбардировщиков По-2 ночью восстановительные работы были сорваны. Враг вынужден был оставить технику и награбленное имущество. Наши войска захватили в этом районе 40 эшелонов с зерном, станками, металлом, снаряжением и медикаментами{135}.
В конце августа - начале сентября дальние бомбардировщики также нанесли ряд успешных ударов по железнодорожным коммуникациям, используемым для переброски резервов на Украину. Летчики 240-го бомбардировочного авиационного полка уничтожили 14 эшелонов и в нескольких местах разрушили железнодорожный путь. Экипаж летчика С. И. Кретова нанес удар по железнодорожному узлу и уничтожил там четыре эшелона. В годы минувшей войны Кретов совершил 400 боевых вылетов на железнодорожные объекты, аэродромы, войска и технику противника. Со своим экипажем он уничтожил и повредил на аэродромах до 60 самолетов и 10 истребителей врага сбил в воздухе. За успешное выполнение боевых заданий, мужество и героизм коммунист Кретов в начале 1944 г. был удостоен звания Героя Советского Союза, а после войны награжден второй медалью "Золотая Звезда".
Успешные действия авиации по нарушению железнодорожных и автомобильных перевозок лишали противника свободы маневра, нарушали планомерный отход и эвакуацию войск, которые при отходе несли большие потери. Пути их отхода были завалены разбитой техникой, вооружением и трупами солдат. Наши летчики не дали врагу увезти в Германию награбленное имущество и до 60 тыс. советских граждан{136}.
Очистив от оккупантов значительную часть Донбасса, войска Юго-Западного фронта устремились к Днепру. 17-я воздушная армия в это время действовала в сложных условиях аэродромного базирования. Отступая, противник выводил из строя стационарные аэродромы, посадочные площадки, взрывал или минировал на них здания и сооружения. Но авиация, произведя за операцию от трех до пяти перебазирований, не отставала от наступавших войск. Даже в конце операции в ходе боев на подступах к Запорожью она продолжала действовать с прежней активностью и произвела за несколько дней 3 тыс. самолето-вылетов{137}.
Продолжая наступление, к концу сентября войска Юго-Западного фронта достигли значительного успеха. Почти во всей полосе они вышли к Днепру, захватили на его правом берегу несколько плацдармов и завязали бои на подступах к Запорожью.
Успешным действиям наших войск способствовала активная борьба с вражеской авиацией. Наиболее результативными и поучительными были удары 175-го штурмового авиационного полка, которым командовал подполковник М. Д. За-харченко. 28 сентября 8 Ил-2, ведомые капитаном М. А. Шныревым, под прикрытием 16 истребителей на бреющем полете точно вышли на аэродром Канцеровка. Затем, сделав горку, штурмовики сбросили с высоты 400 м бомбовый груз на стоянки самолетов. Уничтожив и повредив 15 самолетов из 20, группа без потерь возвратилась на свой аэродром. Налет оказался для противника внезапным. Его зенитная артиллерия открыла огонь, когда наши штурмовики находились уже за пределами аэродрома. Успешно действовал и 955-й штурмовой авиационный полк по аэродрому Близнецы, на котором его летчики уничтожили 18 и повредили 8 вражеских самолетов.
Неоднократным ударам в тот период подвергались также и аэродромы Барвенково, Краматорская, Близнецы, Красноармейское, Днепропетровск и Канцеровка. Путем осмотра захваченных позже аэродромов и опроса местных жителей установлено, что наша авиация уничтожила там 167 и повредила 35 самолетов врага.
Не менее успешно развивалось и наступление войск Южного фронта. Закончив ликвидацию таганрогской группировки и выйдя одновременно в район Иловайска, наши войска создали реальную угрозу окружения донбасской группировки. Вследствие этого противник в начале сентября вынужден был начать поспешный отход. Основные усилия нашей авиации в это время сосредоточивались на поддержке наступавших войск и уничтожении отступавшего противника.