Несмотря на сложные метеоусловия, наша авиация вела боевые действия днем и ночью, выполняя задачи по поддержке сухопутных войск, борьбе с авиацией противника, транспортировке грузов войскам и ведению воздушной разведки. В связи со значительным отставанием артиллерийских и танковых частей, затруднением доставки им наземными средствами боеприпасов и горюче-смазочных материалов в период весенней распутицы авиация явилась одним из важнейших средств, содействующих сухопутным войскам в разгроме корсунь-шевченковской группировки противника.
Одновременно с этим наша авиация принимала активное участие в отражении контратак немецких войск на внешнем фронте окружения в районе Толмача и Лисянки.
Наиболее острая обстановка возникла утром 4 февраля на участке войск 53-й армии. Танковые части противника вклинились в ее боевые порядки. Требовалась срочная поддержка со стороны нашей авиации. Начальник штаба 53-й армии генерал И. И. Воробьев передал в штаб 5-й воздушной армии радиограмму:
"Бейте танки и бронетранспортеры в районе Соболевка, Толмач -это войска противника. Артиллерию не трогать - она наша"{157}.
В воздух были подняты группы штурмовиков, которые непрерывно выискивали и метко поражали вражеские танки. Во второй телеграмме штаба 53-й армии сообщалось, что солдаты и офицеры остались довольны успешными действиями нашей авиации.
"Меткими массированными ударами штурмовиков совместно с артиллерией было остановлено наступление противника"{158}.
Окруженный противник находился под непрерывным воздействием наших войск и авиации днем и ночью. 8 февраля после удара наших штурмовиков и бомбардировщиков по району сосредоточения войск противник был вынужден оставить крупный узел сопротивления Городище. За период с 4 по 18 февраля для уничтожения окруженной группировки летчики только 5-й воздушной армии совершили более 1400 самолето-вылетов{159}.
Во время завершения уничтожения окруженной группировки до 3 тыс. гитлеровцев сосредоточилось в деревне Шандоровка, откуда они оказывали упорное сопротивление. В ночь на 17 февраля 392-му ночному бомбардировочному авиационному полку была поставлена задача нанести удар по противнику в районе Шандоровки и создать очаги пожара для обеспечения действий наших сухопутных войск. Несмотря на снегопад и сильный порывистый ветер, капитан В. А. Заевский со штурманом В. П. Локотошем удачно создали очаги пожаров, которые способствовали нанесению метких бомбардировочных ударов остальными экипажами полка. Населенный пункт, где находились немцы, горел. Совместными атаками войск и авиации было завершено уничтожение остатков корсунь-шевченковской группировки противника.
Одновременно с поддержкой наступающих войск наша авиация действиями по аэродромам противника, посадочным площадкам на территории окруженной группировки и перехватом его самолетов в воздухе успешно выполнила и задачу по ее блокаде с воздуха.
3 февраля авиационные полки 10-го смешанного авиационного корпуса и 264-й штурмовой авиационной дивизии нанесли внезапные удары по аэродромам в районе Винницы, уничтожив до 80 транспортных самолетов. Это заметно повлияло на снижение интенсивности полетов немецких самолетов для доставки материальных средств окруженной группировке. В телеграмме командующего фронтом на имя командиров этих авиасоединений указывалось:
"Военный совет 1-го Украинского фронта удовлетворен действиями летчиков ваших соединений по уничтожению транспортной авиации противника 3.2. 1944 г. Поздравляю с победой, объявляю благодарность всему летному составу, участвующему в разгроме врага. Военный совет желает больших успехов по уничтожению немецких захватчиков"{160}.
Активными действиями нашей авиации по аэродромам базирования транспортной авиации противника и уничтожением ее в воздухе было сорвано снабжение окруженной группировки. За период с 31 января по 18 февраля она совершила 210 самолето-вылетов для атак аэродромов и провела 75 воздушных боев, в результате чего было уничтожено до 200 самолетов противника, из них 125 на аэродромах{161}.
В условиях весенней распутицы имела большое значение транспортировка боеприпасов и горючего нашей авиацией для передовых частей 2-й и 6-й танковых армий. Резкое потепление, частые и обильные осадки привели к тому, что грунтовые дороги стали почти непроходимыми для всех видов наземного транспорта.
Продвинувшиеся вперед танковые части оказались далеко от своих баз снабжения и нуждались в помощи. Для выполнения этой задачи командующим 2-й воздушной армией была выделена 326-я ночная бомбардировочная авиационная дивизия. Ее авиационные полки, вооруженные самолетами По-2, перебазировались на аэродромы Фурсы, Янушевка, находившиеся недалеко от железной дороги. Это позволило значительно ускорить переброску грузов от железнодорожной станции и повысить интенсивность воздушных перевозок. За период с 8 по 16 февраля днем и ночью в исключительно сложных условиях погоды было совершено 822 самолето-вылета и доставлено войскам 49 тонн бензина, 65 тонн боеприпасов и 525 реактивных снарядов для гвардейских минометов{162}.
В период действия войск и авиации 1-го и 2-го Украинского фронтов по уничтожению окруженной корсунь-шевченковской группировки противника утром 31 января войска 3-го и 4-го Украинских фронтов при содействии авиации 17-й воздушной армии (командующий генерал В. А. Судец, заместитель по политчасти генерал В. Н. Толмачев, начальник штаба генерал Н. М. Корсаков) и 8-й воздушной армии (командующий генерал Т. Т. Хрюкин, заместитель по политчасти генерал А. И. Вихорев, а с 20 апреля 1944 г. полковник А. Г. Рытов, начальник штаба генерал И. М. Белов) перешли в наступление с никопольского плацдарма.
В период прорыва вражеской обороны и развития успеха наступления до 67% усилий авиации фронтов было сосредоточено на непосредственную поддержку сухопутных войск, что способствовало их успешному продвижению. Уже 2 февраля наступавшие войска во взаимодействии с авиацией создали угрозу окружения никопольской группировки противника. Немецкое командование стало вывозить войска и технику по железной и шоссейным дорогам. Наряду с поддержкой наступавших войск наша авиация частью сил вела борьбу с перевозками противника.
При выполнении этой задачи наиболее активно действовали авиационные полки 9-го смешанного авиационного корпуса (командир генерал О. В. Толстиков). Систематическими атаками мелких групп штурмовиков фактически были сорваны перевозки немцев по железной дороге Никополь - Апостолово. В дальнейшем части авиационного корпуса наносили удары по колоннам войск на дорогах от Никополя на запад и юго-запад. Только 4 февраля было совершено 117 самолето-вылетов и уничтожено до 100 автомашин и повозок с войсками и грузами{163}.