Цензурой в Советском Союзе называют также важнейшее учреждение, осуществляющее этот контроль — Главное управление по охране государственных тайн в печати (сокращенно "Главлит").
Главлиту принадлежит монопольное право давать разрешение на выпуск в свет любого печатного издания: книги или конфетной обертки, журнала или этикетки для бутылки, почтовой марки или газеты, пригласительного билета или афиши; он санкционирует выход в эфир радио- и телепередачи, демонстрацию фильма, спектакля, выставки. Вся печатная продукция, поступающая из-за границы в СССР или из СССР за границу, как и личная корреспонденция, также подвергаются цензуре.
Главлит — разветвленное и мощное управление. Официально оно состоит при Совете Министров СССР, фактически находится в ведении секретариата ЦК КПСС, его идеологического отдела и КГБ. Именно они назначают и снимают начальника Главлита. В распоряжении последнего — около ста человек: секретари, референты, заместители, несколько десятков старших цензоров, сотрудники отдела кадров. Это — главный штаб советской Ц.
Помимо него, есть республиканские и областные главлиты; цензорские группы работают во всех центральных, республиканских и областных газетах — не менее двух человек на редакцию. Такие группы существуют в агентствах печати ТАСС и "Новости", во всех книжных издательствах, типографиях, на радио и в телестудиях, в институтах Академии Наук и научно-технической информации, имеющих право издания рукописей и располагающих типографиями.
В зависимости от содержания материалов различается Ц. общая, военная, международная (министерства иностранных дел), по атомной энергии, КГБ и т. д.
По способу осуществления контроля Ц. делится на предварительную и административно-карательную. Первая выполняет функции общего надзора, выдает разрешения на публикацию печатных материалов и называется "разрешительной". Вторая, совместно с органами государственной безопасности, санкционирует наказание авторов и редакторов, систематически допускающих отклонения от партийных норм: от конфискации рукописей и снятия с работы до ареста и ссылки.
Ц. — одно из немногих советских учреждений, возобновивших и усиливших традиции царской Ц. В России Ц. была введена в XVIII веке и просуществовала вплоть до XX. В условиях русской монархии, однако, произвол цензоров не был безграничным — всегда оставалась возможность апеллировать к высшим правительственным инстанциям. Радикальные либеральные реформы 60-х годов, проведенные Александром II, существенно ограничили власть цензуры. Настолько, что даже марксистская литература, призывавшая к насильственному свержению монархического режима могла публиковаться легально (К. Маркс, например, был издан уже в 1870 годах). В 1905 году в России была ликвидирована предварительная Ц., а после февральской революции 1917 года — и общая. Во время первой мировой войны действовала лишь военная Ц.
Через несколько дней после октябрьской революции (25 октября ст. ст. 1917 г.) был опубликован подписанный Лениным декрет о свободе слова и печати. Однако для пресечения выступлений, враждебных власти, Ц. была введена вновь — в качестве временной меры. При этом в декрете специально оговаривалась отмена Ц. после упрочения нового порядка и принятия закона о печати. Но закон о печати так и не был принят, и Ц. продолжала действовать.
В начале 20-х годов наблюдалось некоторое ослабление цензурных требований. В частности, были разрешены внепартийные издательства, освобождены от Ц. издания Академии Наук. Но в 30-е годы "вольные" издательства были ликвидированы, а Ц. на издания АН вновь введена и больше уже не отменялась.
Это ужесточение Ц. власти объясняли существованием враждебного окружения. После войны, когда СССР сумел окружить себя странами с просоветским режимом, Ц., однако, не была снята. Более того, политический контроль из года в год усиливался.
Советская конституция гарантирует свободу печати, которая номинально обеспечивается широкой системой типографий, газет, журналов и пр. На деле эта свобода означает право приобретения бумаги (если, конечно, она есть в магазинах), но не свободу излагать на ней мысли без одобрения цензора.
В каждом городе Советского Союза, в любом его районном центре есть уполномоченный Главлита (цензор), который контролирует выходящие здесь газеты, всю продукцию типографий, тексты, передаваемые по местному радиовещанию.
Действия Ц. регламентируются специальным "Перечнем сведений, не подлежащих опубликованию в открытой печати", который издается Главлитом: ежегодно и постоянно дополняется специальными циркулярами и инструкциями с грифом "секретно". В "Перечне" есть общий раздел, содержащий перечисление военных и государственных тайн, не подлежащих разглашению, а также конкретные разделы (промышленность, транспорт, сельское хозяйство, строительство, кадры, экономика, финансы, история, религия, литература, искусство и т. д.), где перечислено все, что не подлежит опубликованию. Например, в промышленности — это численность рабочих на предприятиях, абсолютные объемы выпускаемой продукции, ее себестоимость и т. д. Дается список заводов, которые вообще запрещено упоминать, и предприятий, которые разрешается называть, но без сообщения какой-либо дополнительной информации.