Запрещена публикация сведений о пожарах, ураганах, землетрясениях и прочих стихийных бедствиях на территории СССР; данных об урожайности и о размерах заработной платы номенклатурных работников. Запрещается называть фамилии сотрудников органов госбезопасности (без предварительного разрешения КГБ), приводить различного рода сопоставления, сравнивать доходы советских граждан с бюджетом жителей других стран, печатать снимки советских городов рядом с фотографиями западных индустриальных центров и даже сообщать данные о частоте тренировок футбольных команд.
Существуют положения и инструкции, регламентирующие работу цензоров. Так, цензор не вправе общаться с автором статьи или литературного произведения; свои замечания и указания он может сообщить только главному редактору журнала (издательства) или его заместителю; все указания цензора передаются автору безлично — от имени редакции или издательства. Решение цензора окончательно и обжалованию не подлежит.
Ц. регулирует весь процесс издания рукописи. Рукопись надлежит представлять в Главлит в двух экземплярах. К ней должен быть приложен весь иллюстративный материал (рисунки, таблицы, диаграммы, схемы и т. д.) и официальная справка с указанием фамилии автора, названия рукописи и сведениями об отсутствии (или наличии) в работе закрытых (секретных) данных. К справке прилагается акт экспертизы, подтверждающий эти сведения. В случае одобрения рукописи цензор ставит на ней штамп "Разрешено к печати". Только после этого она принимается типографией.
Получив сигнальный экземпляр, цензор проверяет идентичность напечатанного текста рукописи, разрешенной к печати, и ставит еще один штамп "Разрешено к выпуску в свет". Лишь при наличии этого штампа типография имеет право печатать тираж.
Рукописи, связанные с военной тематикой, подлежат контролю военной Ц. — единственного учреждения такого профиля в СССР, которое открыто называет себя Ц. В случае одобрения рукописи военной Ц. на всей ее первой странице ставится штамп "По вопросам военного характера возражений против публикации данного материала не имеется. Наши замечания см. на страницах таких-то. По остальным вопросам решение о публикации должно быть принято органами Главлита".
Работы, в которых рассматриваются или хотя бы только упоминаются проблемы атомной энергии, проходят дополнительный контроль Ц. по атомным делам Государственного комитета по использованию атомной энергии при Совете Министров СССР. Рукописи, в которых затрагивается деятельность органов государственной безопасности, направляются (часто — самими цензорами Главлита) в Комитет государственной безопасности.
За неполные 70 лет существования советского государства Ц. подчинила своему контролю все области научной, общественно-политической и культурной жизни страны. Она является неотъемлемой частью социализированной советской действительности. Ее почти беспредельная власть над духовной жизнью нанесла (и наносит) огромный ущерб развитию науки, литературы и искусства. Широкие полномочия советской Ц., ее безграничные права и произвол приводят к тому, что у людей, с нею соприкасающихся, возникает внутренний самоконтроль, запрещающий касаться всего, что предположительно не пропустит Ц.
Реакцией на Ц. стал "Самиздат" — машинописные бесцензурные издания, получившие широкое распространение в Советском Союзе. Позднее к нему добавился Тамиздат — рукописи, изданные на русском языке за границей. Оба этих вида информации пользуются огромной популярностью в Советском Союзе, хотя лица, причастные к их распространению, привлекаются к уголовной ответственности: партия и Ц. в СССР зорко охраняют свою монополию.
"Цензура не уничтожает борьбы, она делает ее односторонней, она превращает ее из открытой борьбы в тайную, а борьбу принципов превращает в борьбу бессильного принципа с беспринципной силой. Истинная, коренящаяся в самом существе свободы печати цензура есть и критика. Она — тот суд, который свобода печати порождает изнутри себя. Цензура есть критика в качестве монополии правительства". (К. Маркс. Собр. соч., т. 1, ее. 59–60.)