А.ж. п. предписывает безусловное выполнение гражданского долга, пропагандирует сопричастность личности общественным интересам и бескорыстное служение государству: динамичное участие в производственной жизни, насаждение и утверждение в обществе партийных идей. Такая нравственная установка, вытекающая из идеологии А. ж. п., предполагает, что сфера интересов человека, его способности и деятельность концентрируются в одном направлении — исполнение директив партии. Советские люди обязаны иметь одну единственную общественную позицию — борцов за коммунизм, а следовательно, — быть проводниками политики коммунистического руководства. Любая другая жизненная позиция — неприятие тоталитаризма, критика устройства советского общества, борьба за его обновление — заранее исключается. Так, формально допуская свободу выбора, философия А. ж. п. исключает какой-либо выбор.
Требование А. ж. п. по своему содержанию близко к традиционным императивам советской этики: постулатам идейности, коммунистической сознательности, гражданской ответственности, приоритета общественных интересов над личными.
Понятие А. ж. п. введено в языковый обиход после XXV съезда КПСС. Это была попытка обновить омертвевшие установки советской этики, обусловленная реальными переменами в советском массовом сознании, переменами которые стали особенно ощутимы в 60–70 гг.: безразличие к официальной идеологии и общественной деятельности, политический скептицизм, неверие в эффективность и гуманизм партийной политики. Социальная пассивность советского человека, утратившего коммунистические иллюзия и доверие к советской системе, выражалась в стремлении уйти в частную жизнь, лишь формально выполняя налагаемые на него обязанности.
Вместе с политическим скептицизмом и равнодушием во всех слоях советского общества стала распространяться неприкрыто потребительская психология, желание любым путем (законным или незаконным) обеспечить собственное благосостояние. Однако в советском обществе право на материальные блага имеет лишь правящая элита. Интерес к ним рядового советского человека опасен для режима: он влечет за собой требования об улучшении благосостояния всего общества. Кроме того, уход человека в сферу личной жизни предполагает известную свободу от официального мировоззрения.
Коммунистическая идеология тоталитарна. В своем стремлении сохранить духовный и нравственный контроль над личностью она не может допустить даже той малой доли личной свободы, которая вообще возможна в советских условиях. И пропаганда старается внушить массам, что служение государству, активное отношение ко всему, что происходит в обществе, важнее "жалкого" личного счастья. Поэтому уход в частную жизнь жестоко осуждается, представляется проявлением чуждых коммунизму мещанского эгоизма и индивидуализма.
Параллельно с ростом потребительских тенденций в советском обществе — 70–80 гг. усилился процесс брожения — поисков социальных и моральных ценностей вне рамок советской идеологии. Возникли такие формы неофициальной духовной деятельности, как национальные и религиозные движения, диссидентство. Советский человек, особенно молодой, открыл для себя новые сферы социальной активности, представляющие потенциальную опасность режиму. Осознав это, официальная пропаганда принялась доказывать, что и в рамках коммунистической действительности есть место для духовного поиска и активной нравственной позиции.
Стремясь замедлить эрозию идеалов советского общества, власти попытались законсервировать привычные стереотипы мышления (и поведения) советского человека: веру в коммунизм, некритическое приятие партийной политики, социальный конформизм. Этим целям и призван служить советский миф об А. ж. п.
В самом деле, если А. ж. п. — сознательно и свободно выбранная модель социального поведения личности, то она не имеет ничего общего с искусственно навязанными человеку нормативами, отчужденными от него и враждебными ему. Однако на практике речь идет не о добровольном служении обществу, а всего лишь об иллюзии политической и общественной активности. С помощью этой иллюзии партия стремится управлять массовым сознанием, пытаясь (без особого успеха) направить активность советских людей в верное русло партийной идеологии, дискредитировать все иные формы духовной и социальной деятельности, справедливо усматривая в них угрозу стабильности коммунистического режима.