Вспоминает отец-основатель «Вымпела» генерал Ю. И. Дроздов:
«31 декабря 1979 года я и Вадим Алексеевич Кирпиченко в присутствии начальника разведки Владимира Александровича Крючкова докладывали Председателю КГБ СССР Юрию Владимировичу Андропову о нашем участии в афганских событиях. После окончания беседы я сказал о том, что нужно уже сейчас, оценивая опыт, подумать о формировании специального кадрового подразделения в системе КГБ. Юрий Владимирович только посмотрел на меня, не ответив ни слова.
В середине января произошла очередная встреча. Я уже пришел с бумагой, в которой была изложена идея создания “Вымпела”.
19 августа 1981 года на закрытом совместном заседании Совета Министров СССР и Политбюро ЦК КПСС было принято решение о создании в системе КГБ совершенно секретного отряда специального назначения для проведения операций за пределами СССР в “особый период”. После этого Андропов, передав мне документы о формировании отряда сказал: “Работай, создавай! И чтоб равных им не было!”»
Приказом Андропова под учебный центр «Вымпела» отдали старую диверсионную базу 30-х годов в Балашихе, где в свое время сам генерал Судоплатов готовил кадры для войны.
Самой тяжелой проблемой на первых порах был подбор кадров, ведь фактически должность бойца спецназа называлась «разведчик специального назначения». Требовалось в подборе штата спецназа учитывать специфику будущей работы бойцов спецназа: это совмещение функций обычного разведчика, работающего на Западе под «дипломатической» крышей, и диверсанта, способного не только оценить оперативную ситуацию, но и хладнокровно ее разрешить боевым путем.
Командиром спецназа «Вымпел» был назначен боевой офицер, профессионал-чекист, прошедший горнило афганской войны, герой штурма дворца Тадж-Бек, Герой Советского Союза полковник Э. Г. Козлов.
На первых порах всеми финансовыми и материально-техническими делами отряда «Вымпел» Андропов поручил заниматься полковнику Евгению Савинцеву, будущему командиру отряда спецназа «Каскад-4». На его плечи легли все первые организационные трудности: утверждение штатного расписания, подбор офицеров и бойцов, ремонт материально-технической части отряда. Даже стрельбище соорудили сами, днем занимаясь в учебном классе, а после обеда вырубая вековой лес. Причем, если «Альфа» формировалась в 1974 году исключительно из офицеров КГБ, то в «Вымпел» на первых порах брали служить и солдат, набирая первые составы отряда в погранвойсках, ВВС и ВМС, но позже перешли только на офицерский подбор штатного состава отряда.
Психологические испытания при отборе в отрядные кандидаты включали различные тесты, такие, как опросник Кеттеля, кляксы Роршаха, методика Равенна и обязательная проверка на детекторе лжи. Обязательно требовалось знание иностранного языка, а лучше — двух. Один из офицеров, прошедших все тесты, знал целых семь иностранных языков.
В первые дни даже не могли придумать название отряда, и резервист-спецназовец судоплатовского призыва предложил вспомнить былые заслуги спецназа НКВД «Беркут» и оставить отряду это название, но потом решили, что в новые времена требуется и новое имя.
Вспоминает полковник КГБ Е. А. Савинцев:
«На первых порах было много вариантов названия нашего отряда. Я сейчас даже и не вспомню всех. Старые профессионалы предлагали оставить “Беркут”, что-то еще. Название должно было быть звучное, яркое. Я сидел и словно в бреду повторял разные слова, пока на ум не пришло слово “Вымпел”. Всем понравилось».
От кандидата в бойцы «Вымпела» требовалось совместить несовместимое: мозги и физическую подготовку. Помимо этого требовалось и знание оперативной работы. Шла война в Афганистане, и первый призыв должен был обладать максимально приближенными к военным действиям знаниями оперативно-боевой подготовки.
Боец отряда спецназа «Вымпел» обязан был прыгать в любое время суток и в любую погоду с парашютом, уметь отлично ориентироваться на местности, знать топографию и уметь в течении пяти суток самостоятельно выживать в тяжелейших климатических условиях. Уметь мастерить из подсобного материала взрывные устройства, стрелять из всех видов советского и импортного оружия, уметь проникать на любые объекты врага.