Воспитывался Усама в религиозной атмосфере: его мировоззрение формировалось в крупнейшем консервативном исламском центре — университете имени короля Абдель-Азиза в Джидде. Еще будучи студентом, Усама познакомился с шейхом Абдаллой Азамом, который впоследствии стал его духовным наставником и главным идеологом движения «афганских арабов».
После смерти в 1972 году отец оставил Усаме и остальным членам семьи, в том числе тринадцати братьям от тридцати своих жен, огромную, прибыльную фирму «Бен Ладен корпорейшен» со множеством филиалов во всех странах мира. Бакр и Яхья представляли сирийскую ветвь семьи, Ислам — ливанскую, Абдель-Азиз, под началом которого работало 40 000 служащих, — египетскую, Салем — ветвь иорданскую, а были еще ветви палестинская и даже израильская. Усама принадлежал к ветви саудовской. С 1976 года семейный концерн модернизировали, и он стал называться «Бен Ладен бразерс фор контрактинг энд индастри» со штаб-квартирой в Джидде. Этот концерн занимает по своим оборотам 32 место в Саудовской Аравии.
В 1979 году Усама закончил факультет экономики и менеджмента университета имени короля Абдель-Азиза.
Борьба за освобождение Афганистана от коммунистической заразы становится для него личным джихадом. Сочувствуя «мукам афганских братьев, стонущих под пятой Москвы», которые так красочно расписывает арабская и западная пресса, Усама Бен Ладен вылетает зимой 1980 года на собственном вертолете в Пакистан вместе с четырьмя женами: палестинкой, двумя саудов-ками и филиппинкой, имея на руках пятнадцать детей. Он поселяется в роскошной вилле в Лахоре, недалеко от афганской границы, открыв свое бюро в Пешаваре, практически прифронтовом городе.
Пешавар в 1980 году представлял собой форпост джихада, где сталкивались интересы практически всех разведок и политических партий, участвующих в афганской войне.
Фактически сотни афганских офицеров разведки ХАД, сформированной советской службой внешней и нелегальной разведки КГБ СССР, обосновались по всему Пакистану: в Пешаваре, Лахоре, Равалпинди, Карачи и Исламабаде. Цель: контроль финансовых потоков и политических исламских партий. КГБ с помощью ХАД реорганизовал афганское Министерство национальностей и племен, чтобы племена прекратили поддержку моджахедов. Москва на эти цели выделяла по 200 миллионов долларов в год. И хотя пакистанские власти в 1980 году ровно наполовину сократили советское дипломатическое присутствие в Пакистане, эта вынужденная акция Пакистана была перекрыта присутствием афганских нелегальных разведчиков, которым помогали отряды советского спецназа, работавшие в своих боевых зонах ответственности.
В 1980 году Усама Бен Ладен создает «Исламский фонд спасения», через который афганские отряды моджахедов получают только от США по 120 миллионов долларов в год. Усама формирует в Пакистане караваны с оружием и боеприпасами и переправляет их в Афганистан, строит стратегические тоннели для бесперебойного обеспечения нужд афганских отрядов сопротивления. Занимается вербовкой и переправкой в Афганистан добровольцев из мусульманских и арабских стран. Создает учебные центры по подготовке спецназа отрядов моджахедов. Лично сам принимает участие в сражениях и боевых стычках с советским спецназом. В интервью каирскому радио Усама признался, что «…один день в Афганистане стоит тысячи дней молитв в мечети».
Бен Ладен представляет собой новый тип организатора террора и вооруженного сопротивления оккупантам. Его стратегия напоминает действия государств-спонсоров терроризма, но Бен Ладен имеет ряд существенных отличий: на государство можно оказать давление, а Усама не привязан к какой-либо территории, поэтому воздействовать на него крайне сложно.
Вот что рассказывает сам Усама Бен Ладен о своем участии в боевых операциях газете «Пакистан»18 марта 1997 года:
«Во времена джихада русские стали наступать в районе Джайи. В авангарде шли танки. Авиация тоже начала наносить бомбовые удары. Мне пришлось несколько дней просидеть в окопе. Мы уже ждали, что враг вот-вот окажется рядом. Несмотря на это, я заснул… Когда проснулся, враг уже исчез. Возможно меня и не заметили. В другой раз ракета «Скал» разорвалась очень близко от меня, но меня не ранило. Такие инциденты заставили меня отбросить страх смерти. А вот американцы смерти боятся. Они как мыши. Если можно было сокрушить Россию, то и Соединенные Штаты можно обезглавить!»
По свидетельству источников разведки ХАД, Усама был легко ранен в этих боях вблизи пакистанской границы с отрядом советского спецназа, а вот уже в бою после вывода советских войск — в 1989 году под Джелалабадом — Усама был ранен шрапнелью тяжело и получил значок «Почетный Моджахед», который дается только участникам сражений, получившим ранение.