- Принес вам вино.
- Спасибо, - улыбнулась я, а потом спросила. – Ты не подскажешь, где мы находимся?
- Это земли восточных кочевников. Здесь нет рабства, - тихо уточнил он.
Я кивнула:
- Понятно. А это далеко от замка моего брата?
- Далеко.
- Сколько дней пути?
Дарк не успел мне ничего ответить, потому что из-за шатра появился Стэф:
- Месяц пути, Алиша. Тебе не добраться туда одной.
- Я найду провожатого, - холодно ответила я.
- Не найдешь. Никто из свободных восточных кочевников не пойдет добровольно в земли, где процветает работорговля.
Я сложила на груди руки и цинично заметила:
- Думаю, это лишь вопрос цены. А у меня, как ты знаешь, есть что предложить в оплату за услуги.
И Стэф, и Дарк сразу поняли, что я имею в виду свою магию и свое тело. Взгляд Стэфа стал замораживающим, но он воздержался от ответа и посмотрел на Дарка. Тот тут же протянул ему бурдюк с вином:
- Старейшина деревни передает вам вино, и приглашение на ужин в свой шатер.
- Спасибо. Мы обязательно придем, - ответил Стэф и забрал вино.
Дарк быстро развернулся и, даже не попрощавшись, поспешил туда откуда и пришел. Стэф выразительно посмотрел на меня и отчеканил:
- Если ты еще хоть раз заговоришь о чем-то подобном, я и вправду тебя высеку.
- Меня уже просветили, что на этих землях нет рабства. Так что ты не имеешь права…
Договорить я не успела, Стэф схватил меня за локоть и притянул к себе:
- На этих может и нет. Но это родина Рона, не моя. Моя родина далеко на севере, и там, если женщина не слушает своего мужчину, он в праве поступать с ней так, как посчитает нужным.
- Я не твоя женщина!
Стэф вскинул бровь:
- Моя, как и женщина Рона. То, что ты злишься на нас и ни хочешь этого признать не изменит данной истины.
Я дернула рукой, пытаясь высвободиться из мужского захвата, но тщетно:
- То, что вы с Роном себе что-то придумали, не делает меня вашей женщиной. Я свободна и от вас, и от других мужчин. Запомни это!
Стэф вдруг нежно улыбнулся и дотронулся до моей щеки:
- Я напомню тебе о твоих словах ночью, девочка, когда ты будешь лежать под мною, охваченная страстным томлением.
- Ненавижу! – прошипела я и все-таки выдернула локоть из мужского захвата. – Вы с Роном пользуетесь слабостью моего магического тела. Это не достойна настоящего мужчины!
Я резко развернулась и скрылась за шатром, не желая слушать его ответ или продолжать неприятный мне разговор. Возле входа в шатер я столкнулась с Роном, который удержал меня от падения. Мужчина заглянул мне в лицо и участливо спросил:
- Кто расстроил тебя, Алиша?
- Угадай с одной попытки, - буркнула я и отошла от мужчины.
- Полагаю Стэф? – грустно улыбнулся Рон. - Алиша, прошу проявить благоразумие и женскую мягкость, не стоит с ним постоянно спорить. Врождённая северная гордость Стэфа и так угнеталась долгих три года. Это было тяжелое время для него.
- А для тебя? – тихо спросила я.
- И для меня. Но во мне нет северной гордости как в Стэфе. Мы восточные кочевники больше славимся своей вспыльчивостью, - усмехнулся Рон.
- Я это запомню, на будущее. Спасибо, что предупредил, - нарочито холодно ответила я и попыталась обойти Рона, чтобы скрыться в шатре.
Он мягко удержал меня за локоть:
- Алиша, зачем тебе эта холодная, циничная маска ты ведь не такая…
- Ты меня совсем не знаешь! - прервала я его и высвободила свою руку. - Совсем.
Сначала я хотела бойкотировать поход в шатер старейшины деревни, куда, оказывается, пригласили на ужин и меня тоже. Но потом решила, что это отличная возможность побольше разузнать об этом месте и о том, как из него выбраться. Я расплела и до блеска расчесала волосы деревянным гребнем, поправила летящее платье на груди и пощипала щеки – сегодня мне нужно выглядеть особенно хорошо. Если я хочу найти себе провожатого до дома, надо сразу показать, что мне есть чем расплатился за услуги. Я конечно сомневалась, что Стэф и Рон позволят мне открыто искать помощь среди местного населения, но позлить их откровенным кокетством с другими мужчинами тоже не плохой план.
Мы спустились с подножья горы в оазис, который в полумраке вечера освящался большими факелами. Рон шел впереди, он то и дело приветливо здоровался с местными жителями. Мы со Стэфом шли позади, причем меня, как маленькую, вели за ручку. Периодический я пыталась избавиться от захвата Стэфа, но мужчина лишь сильнее сжимал свою ладонь, не позволяя мне высвободиться. Наконец, я тихо прошипела:
- Пусти, мне больно.
- Не ври, тебе не больно, - заметил он спокойно, но ладонь чуть расслабил.
- Ты что же думаешь, что если отпустишь меня, я сразу убегу? Это глупо, куда мне здесь бежать? В безлюдную пустыню что ли?
- Я не опасаюсь этого.
- Тогда чего вцепился в меня, точно клещ?
Стэф, наконец, удостоил меня своим взглядом:
- Кто такой «клещ»?
- Один напыщенный, упертый субъект, с огромным самомнением.
Мужчина только усмехнулся и ничего на это не ответил.
Мы подошли к большому шатру, возле которого нас ждала восточная красавица – молодая, высокая девушка с большими карими глазами и блестящими каштановыми волосами. Она так откровенно улыбнулась Рону, что я сразу поняла, какие именно виды красавица имеет на него. В груди неприятно кольнуло, но я сразу себя одернула – я не имею права на ревность, и главное не хочу её ощущать.
- Рон, здравствуй.
- Здравствуй, Петра.
- Я так рада, что ты, наконец, вернулся домой! Отец говорит, на твою долю выпало много испытаний.
- Все это в прошлом, - ответил Рон девушке с легкой улыбкой и повернулся к нам: - Знакомься. Это Стэф, он стал мне названным братом.
- Здравствуй, Стэф, - улыбнулась девушка, смиряя мужчину оценивающим взглядом.
- Здравствуй, Петра
Рон посмотрел на меня:
- А это… моя Алиша.
Улыбка в миг сбежала с лица Петры, когда она услышала «моя». Взгляд девушки зажегся неприкрытой ненавистью, она вскинула подбородок и надменно оглядела меня с ног до головы:
- Отец говорил, что ты привел с собой женщину. Я думала она прислуживает тебе.
- Я и прислуживаю. Особенно по ночам, - усмехнулась я, открыто глядя на девушку, которая посчитала меня своей соперницей. Петра нервно закусила губу и быстро глянула на хмурого Рона. Я, изобразив на лице невинность, тоже посмотрела на мужчину: - Я что-то не то сказала? Это была тайна? Об этом нужно было молчать?
- Идемте, нас ждут, - бросил Рон и, взяв меня за руку, ввел в шатер.
Нас встретили очень радушно, по мне так даже слишком – крепкие объятия, радостные улыбки, восторженные приветствия. Старейшина поселения оказался красивый, высокий мужчина средних лет, что меня немного удивило, ведь я ожидала увидеть умудренного сединами старца. Его жена была молодой и красивой, и скорее годилась Петре в старшие сёстры, нежели в матери. За низкий стол с нами сели и остальные дети старейшины – два сына-подростка, и две девочки где-то десяти и пяти лет. Был тут и Дарк.
Я без особого аппетита ела восточные фрукты, не сильно вслушиваясь в разговор за столом. Я была разочарована - этот вечер не принесет мне ни полезной информации, ни знакомства с потенциальным проводником.
- Алиша, - вдруг позвал Стэф и коснулся моей ладони.
Я поняла, что пропустила какой-то вопрос, потому что все присутствующие в ожидании смотрели на меня.
- Да?
- Старейшина спросил, нравится ли тебе здесь? Находишь ли ты восточную природу красивой?
- Да, у вас очень красиво, - улыбнулась я старейшине. – Никогда бы не подумала, что среди пустыни может быть столько разнообразной зелени.
- У тебя на родине не так? – спросил он.
Я на миг задумалась, про какую родину ему ответить:
- Ну почему же. У меня на родине очень красиво. Там все по-другому, конечно, нет такого разнообразия растений, как у вас, но тоже очень живописно.