Гоблин бросил взгляд на Стайла, не выказав удивления.
— Я ожидал тебя, Адепт, — ответил полководец. — Я — Большенос, возглавляю военную кампанию сию.
Стайл догадывался о происхождении указанного имени: нос у гоблина был необычайно большим и напоминал картофелину с немалым числом глазков. Но внешность еще не показатель компетенции. Стайлу импонировал этот гоблин — прежде всего потому, что он, скорее всего, добился высокого социального статуса примерно тем же путем, что и сам Стайл, несмотря на свою неказистую, невыгодную внешность.
— Не могу не выразить восхищение твоим мастерством, — сказал Стайл. — Я полагал, твою армию задержит наш отряд огров.
— Свершили мы марш-бросок и стороною огров обошли, — объяснил Большенос. — Они нам не враги.
— Я тебе тоже зла не желаю.
— Тогда внемли условиям перемирия: оставь фазит там, где он ныне, взамен гарантию даю, что твоих людей никто не тронет, уйти спокойно они смогут на все четыре стороны.
— Мой ответ «нет», — отрезал Стайл. — Но коли войска твои уйдут с миром восвояси, мы не станем им в этом препятствовать.
— Пойми же, Адепт. Коли придется сражаться, то мы просто вынуждены будем отыскать источник силы твоей. Мы нанесем мощнейший удар, дабы добыть книгу. Мы покамест сдерживаем силы наши ради того, чтобы случайно не уничтожить ее. Книга, возможно, обладает даже большей ценностью, чем весь фазитовый шар, и подвергать книгу опасности было бы глупо. Но отсрочка сия ничего хорошего не сулит, а Адепты уже в раздоре меж собой из-за того, кому из них книгою владеть. По мне так, лучше бы она осталась у тебя, ведь менее других испорчен властью ты. В любом случае, я не позволю дьявольскому шару в мир Протона уйти, иначе всему конец.
— Правильнее сказать: конец нынешнему миропорядку, — уточнил Стайл, — для Граждан и Адептов. В новом мире им придется по справедливости поделиться властью с другими. Всякие волшебные создания получат пропорционально больше власти, включая и твой собственный народ. Ты действительно выступаешь против этого?
— Нет, — неожиданно признался гоблин, — но я присягал нынешнему порядку.
Это был честный, умный и неподкупный полководец — худшего врага себе не придумаешь.
— Мне очень жаль из-за того, что случится, — сказал Стайл. — Если потом нам доведется встретиться еще раз, я был бы не прочь снова с тобою побеседовать, однако в ближайший час мы — враги.
— Да, займись лучше делами своими, Адепт. Ты знаешь, к чему готовиться.
Стайл знал. Ирония войны заключается в том, что неизбежно совершаются убийства и разрушения, несмотря на то, что обе стороны желают мира.
Изображение Стайла погасло, теперь он стоял рядом с Шиной.
— Нам надо спешить, — бросил он ей. — Они собираются завладеть книгой.
И правда, войска гоблинов атаковали холм, тут и там виднелись лазерные вспышки. Но врагу пришлось столкнуться лицом к лицу со звероголовыми, которые выскакивали из засады и сходились с гоблинами врукопашную до того, как те успевали применить свое наисовременнейшее оружие. Отсутствие опыта владения оружием обходилось гоблинам дорого: звероголовые отбирали у них оружие, чтобы воспользоваться трофеем самим.
Одновременно в бой вступили киборги, и их оружие было самым современным: у кого-то были парализаторы, у кого-то — огнеметы, а еще лазеры и пулеметатели — и киборги отлично владели любым видом оружия.
Битва началась. Стайл и Шина спешно продолжили движение вдоль предполагаемого пути прохождения шара, по ходу размещая остатки взрывчатки. Отведенный им час неумолимо истекал, и пластид сдетонирует в назначенный момент времени независимо от их местоположения.
Вещество взрывчатки представляло собой серовато-белую массу, слегка липкую, похожую на пластилин. От этой субстанции можно было оторвать кусочек любого размера и придать ему нужную форму, такой кусочек держался почти на любой поверхности, куда не прилепишь. Стайл с Шиной засовывали кусочки пластида в щели между камнями, дабы кусочки походили на известняк, а также прилепляли их под деревянными балками. Гоблины вряд ли обратят внимание на пластид, если не знают, что именно искать.
Позади звуки битвы стали громче. Стайл обернулся… и увидел эскадрилью крылатых драконов, летящих с юга на помощь неприятелю. Киборги открыли по ним огонь из базук.
Драконы представляли собой отличные мишени, но после того, как несколько крылатых тушек, объятых пламенем, рухнули вниз, оставшиеся рептилии прибегли к хитрому маневру: они ныряли вниз, прижимаясь к земле, и обдавали киборгов жаркой волной огненного дыхания. Сцепившиеся с киборгами гоблины истошно вопили от боли: их тела сгорали быстрее, чем металлические тела людей-машин. Драконы, сами того не желая, оказывали помощь киборгам.