— Позволь мне поговорить с гонцом, принесшим послание от Оракула.
К ним вышла змееголовая. Обретя благодаря заклинанию Стайла способность говорить, она повторила послание: «Позволите человеку на единороге проехать — и половина умрет в течение месяца».
Голубая Леди нахмурилась:
— Для послания типа «или-или» звучит необычно. А это точно был настоящий Оракул?
— Оракул всегда настоящий, — ответил слоноголовый.
— Позволь мне просто проверить гонца, — попросил Стайл, ухватившись за подозрения Леди.
Он повернулся лицом к змееголовой, заиграл на гармонике и пропел:
— Змееголовая Леди, поведай правду, что, по Оракулу, сделать надо?
И она повторила ответ Оракула:
— Позволите человеку на единороге проехать, и половина умрет в течение месяца. Помешаете ему, и за этот же период умрут все.
Слоноголовый протрубил в изумлении.
— Половина послания! Зачем ты обманула нас, змея?
— Я не знаю, — промямлила змееголовая.
— Ее околдовали, — ответила Голубая Леди. — Кто-то питает недобрые чувства ко всем нам.
Слоноголовый был недоволен:
— Кто бы это мог быть?
— Сначала спроси себя, кто был бы в состоянии это сделать? — предложил Стайл.
— Только другой Адепт, — догадался слоноголовый. — Мы существа, созданные волшебством, и мы не восприимчивы к обычной магии, в противном случае мы бы не удержали наш облик. Только магия Адептов может влиять на наши тела и разум.
— Как я и подозревал, — сказал Стайл. — Я не мог противостоять твоему народу, пока не воспользовался магией. Это может быть делом рук Оранжевого Адепта?
— Вряд ли. Мы не нравимся ему, но ему не нравятся все живые существа, даже он сам. И у него нет власти ни над чем, кроме растений.
— Зато растения могут повлиять на человека, — заметил Стайл, вспомнив заклятие тишины, причинившее ему столько неудобств.
Тогда он применил другое заклятие, чтобы узнать, что случилось со змееголовой. Оказалось, что ей преградила дорогу женщина с головой горностая, как будто та тоже была из племени звероголовых. Она начертила какой-то рисунок на земле и вызвала вспышку света.
— Белый Адепт! — воскликнул Стайл. — Мне знаком ее способ колдовства, и я знаю, что не нравлюсь ей.
— Мы тоже не ладим с ней, — согласился слоноголовый. — Мы приносим тебе свои извинения, Голубой, за наше недопонимание. Мы больше не будем пытаться причинить тебе вред.
— Извинения приняты, — сказал Стайл. — Давайте расстанемся друзьями, и когда снова встретимся, будем помогать друг другу.
— Ты великодушен.
— Я люблю зверей, — Стайл счел неуместным напоминать звероголовым, что их численность скоро уменьшится наполовину. Согласно пророчеству назревала настоящая опасность.
— Мы не жалуем Адептов, но для тебя готовы стать друзьями.
И на этой позитивной ноте они расстались.
Стайл и Леди продолжили путь на север вдоль Занавеса, но оба чувствовали усталость: в прошлую ночь им не удалось поспать.
Обнаружив удобное место для привала, они разбили лагерь. Здесь был ручеек, прекрасные старые яблони… и какой-то лежащий на боку металлический предмет. Эта штука была шести футов в диаметре и отдаленно напоминала чашу с рядом вмятин на внешней поверхности, как будто кто-то выдолбил их маленькими валунами. Казалось, что он целиком сделан из серебра. В любом месте, кроме Фазы, он имел бы феноменальную ценность, а здесь, конечно же, такие артефакты можно было наколдовать с помощью волшебства.
Надвигалась буря.
— Как думаете, получится из этой чаши хорошее убежище, чтобы переждать там день и ночь? — спросил Стайл. — Похоже, она водонепроницаема.
Пасущийся на травке Клип посмотрел на Стайла снизу вверх и выдул ноту возражения. Стайл пожал плечами: «Единорог говорит „нет“, кто я такой, чтобы спорить с таким авторитетным мнением?» И он наколдовал подходящий шатер рядом с загадочной металлической конструкцией.
Они уснули под покровом шатра, в то время как их лошади паслись и спали на ногах, одновременно выполняя функцию охранников. Стайл проснулся во второй половине дня от ужасного землетрясения. Он выскочил из шатра. Клип стоял неподалеку в обличии человека.
— Будьте так любезны, Адепт, сотворите вспышку в небе, прямо над нами, дабы все смогли ее узреть.
Стайл не стал спорить.
— Вверху, вот там, сделай вспышку нам, — пропел он, указывая наверх.
В небе прогремел взрыв со сверкающими разноцветными вспышками, будто кто-то взорвал ракету. Землетрясение прекратилось. Показался огромных размеров исполин, возвышающийся над деревьями.
— Где? — проревело существо. Это была гигантская женщина, такая большая, что Стайл даже не смог оценить ее рост.
— Скажите ей, что он там, — предложил Клип, показывая на металлическую конструкцию.
Стайл наколдовал яркую стрелку в небе, указывающую точно на серебряный артефакт. Гигантская женщина увидела знак, проследила взглядом в указанном направлении и наклонилась, чтобы схватить серебряный предмет. Ее приближение было зрелищем не для слабонервных, казалось, что на людей сверху падает здание, но их маленький отряд проявил выдержку.
— Мой серебряный наперсток! — воскликнула великанша, поднимая крошечный предмет в небо. — Мой потерянный наперсток! Кто отыскал его для меня?
Стайл написал в небе «ГОЛУБОЙ АДЕПТ» со стрелкой, указывающей на него самого.
Она прищурилась, глядя вниз, ее глаза находились за облаками.
— Благодарю тебя, Голубой Адепт! — прогремела она. — Что я могу предложить тебе в ответ?
«ТОЛЬКО ТВОЮ БЛАГОСКЛОННОСТЬ», написал Стайл, испугавшись. Один маленький неверный шажок — и великанша сравняет с землей целый район.
— Да будет так, — сказала она и удалилась прочь со своей находкой.
— Ты знал! — упрекнул Стайл Клипа. — Гигантский серебряный наперсток, шести футов в поперечнике!
— Великаны — хорошие люди, — с довольной ухмылкой согласился Клип. — И у них хорошая память. Было бы разумно заручиться поддержкой великана.
— Мне следовало об этом подумать, — согласился Стайл. — И было бы разумно не спать в гигантском наперстке.
Он наколдовал немного еды для себя и Леди и еще крупу — для пропитания своих скакунов, так как прошлой ночью они потратили очень много сил. Потом они с Леди забрались в шатер на ночлег. Когда он уже засыпал во второй раз, Стайлу подумалось, что Клип является очень ценным помощником. Любимицей Стайла была Нейса, его клятвенный друг, но Клип определенно стал достойной заменой. Надо как-нибудь отблагодарить единорога, когда все закончится, придумать подходящее вознаграждение за помощь в спасении жизней и чувства собственного достоинства Стайла. Оказать любезность единорогу — задача не из легких, потому что все единороги — подданные Верховных Жеребцов. Но, возможно, Стайлу удастся кое-что прояснить в иерархии единорогов.
Утром, отдохнувшие, они возобновили путешествие. Череда последних происшествий выбила их из графика, составленного Стайлом. Теперь придется двигаться безостановочно, чтобы достичь Западного Полюса до того, как ему придется вернуться на Протон.
Занавес повернул на запад, в земли великанов. К радости Стайла, великаны им больше не встретились. В полдень они вышли к океану.
— Но Занавес уходит прямо в воду, — воскликнул Стайл.
— Разумеется, Западный Полюс расположен на острове, — объяснила Леди. — Наколдуйте нам лодку, мой господин.
— Но я предполагал идти за Занавесом там, где он касается земли. — На самом деле особых причин для возражений у Стайла не было, он просто с самого начала представлял себе прогулку вдоль Занавеса по суше, без мореплавания.
— Тогда уберите океан с помощью волшебства, — весело предложила Леди.
Вместо этого Стайл наложил на всех такие чары, чтобы вода для них стала подобна воздуху. Они вошли в океан и будто погрузились в туман. Их лошади ступали по покрытым зеленью камням дна. Мимо, словно по воздуху, проплывали рыбы. Морские водоросли раскачивало течением как будто от дуновения легкого бриза, что не переставало удивлять Стайла, так как им вроде бы и опираться-то было не на что.