В помещение вбежал мужчина. Теперь это был настоящий человек — раб. Вот только при себе у него имелся лазерный пистолет. Это был как раз тот случай, о котором громогласно всех предупреждал Игровой Компьютер. К несчастью, существенно повлиять на что-либо Компьютер мог только непосредственно в процессе игры. Сейчас он мог протестовать и предупреждать, но применять к нарушителю силовое воздействие Компьютер не имел права. Конечно, Компьютер мог бы вызвать охрану, но если сделает это, то остальные Граждане будут в курсе происходящего, а это не в интересах Стайла. Стайлу придется сражаться в одиночку, Компьютер уже помог, чем смог.
— Шина, уходи отсюда, — быстро прошептал он. — Чтобы оторваться от погони, используй служебные коридоры и безвоздушные участки. Перенеси книгу магии в другой мир.
— Но я обязана защищать тебя! — возразила Шина.
— И это получится гораздо лучше, если ты сбежишь от меня прямо сейчас. В одиночку я смогу сделать больше, чем с тобой. Встретимся позже… — он запнулся, обдумывая место встречи. — Встретимся в куполе Мэл. Они уже устраивали там засаду и вряд ли ожидают увидеть меня там еще раз. Если хочешь, можешь подождать меня сразу за Занавесом на Фазе… Черт, я забыл, ты же не можешь пересечь Занавес сама. Может, Мэл поможет тебе перейти.
Она не стала возражать.
— Люблю тебя, — сказала Шина и убежала прочь.
Стайл запрыгнул в ближайший кар и сразу направил машину на главное игровое поле.
По правилам, он должен был сперва получить от Игрового Компьютера разрешение на игру, но Гражданам дозволялось не соблюдать эти формальности. Однако наемник был рабом и должен был строго придерживаться правил, иначе Компьютер прекратит Игру, включит обездвиживающее поле и арестует его. В таких случаях Компьютер обладал всей полнотой власти — конечно, если появлялся законный повод. И это был именно тот случай: Компьютер знал, что мужчина представляет угрозу, и уже предупреждал его о ношении пистолета.
Разнообразные горки, перекрестки и переулки выстроились в трехмерный лабиринт таким образом, что общий километраж трассы значительно превышал размеры купола. Стайлу план этого автодрома был хорошо знаком.
Вооруженный мужчина следовал за Стайлом по пятам. И теперь наемник, чтобы продолжить преследование, также должен воспользоваться автомобилем. Но чтобы сделать это, он должен был быстро найти себе партнера и записаться с ним на Игру. Тем не менее к этому он был готов — его помощник сел в другую машину и включился в гонку. Формально наемник с подручным соревновались друг с другом, но фактически оба гнались за Стайлом.
Стайл мрачно ухмыльнулся. Будет им погоня, они ее точно не забудут. Они имеют дело с профессиональным игроком, победителем Турнира. Стайл, конечно, мог спокойно вырулить из лабиринта, но это будет означать, что киллер последует за ним и дальше. Лучше разрулить ситуацию прямо здесь, на благоприятной для Стайла территории, а потом спокойно уйти.
Луч лазера прошел справа от Стайла: противник выстрелил из пистолета и промахнулся. Что не удивительно, учитывая затрудненность прицеливания, когда машины несутся в разных направлениях с различными скоростями. И все же выстрел прошел довольно близко, Стайл понял, что имеет дело с опытным стрелком и в следующий раз, когда тому представится удобная возможность, стрелок не промахнется.
Компьютер не станет останавливать игру — хотя стрельба лазером и является веской причиной, — ведь если все машины остановятся, киллер уж точно не промахнется.
Стайл сделал крутой поворот, так чтобы между ним и преследователем оказался свет лампы, затем осмотрел мини-кар, но в нем не оказалось ничего, что можно было бросить в преследователя. Придется уворачиваться и маневрировать, пока не отыщется способ обезвредить убийцу.
Проблема только в том, что эти машины хоть и маленькие, но безопасные: они не могли развить слишком большую скорость, дабы не вылететь с трассы, а взаимные столкновения конструктивно были невозможны. Такие гонки должны были казаться зрителям более опасными, чем были в реальности. Стайл мог напугать противника, но причинить ему вред своим автомобилем у него бы не получилось при всем желании. Тем не менее можно отыскать другие способы.
Стайл снизил скорость, позволив противнику почти настигнуть его. Затем, когда убийца стал прицеливаться лазером, Стайл ускорился и выехал на участок дороги в форме петли, поднимаясь по петле вверх. Такой пассаж застал преследователя врасплох, и, чтобы не отстать, ему пришлось тоже прибавить ходу. Автомобили не могли упасть, даже если оказались бы верх ногами на вершине петли, при этом автоматические ремни безопасности не позволят водителю вывалиться наружу. Преследователь этого явно не знал.
Стайл продолжал двигаться по этим «американским горкам» вверх и вниз с все возрастающей скоростью. Следовавший за ним по пятам человек чувствовал себя явно некомфортно, по виду его должно было вот-вот стошнить. Стайл заехал в туннель, немного оторвавшись от врага, сделал крутой поворот и перескочил на полосу преследователя. В этот момент догоняющий автомобиль выехал из туннеля. Стайл, к тому времени уже успевший снять с себя мантию, бросил ее точно над головой противника. Киллер яростно пытался сбросить материю, которую ветер распластал у него по лицу, пока его мини-кар продолжал ехать по полосе.
Стайл сбавил скорость, позволяя другому автомобилю нагнать себя. В тот момент, когда преследователь почти избавился от мантии на лице, Стайл, отстегнув ремни безопасности, прыгнул из одного мини-кара в другой, тут же вцепился в шею противника и надавил на болевую точку — последний мгновенно потерял сознание. Потом Стайл вынул из руки киллера лазерный пистолет, прыгнул обратно в свою машину и поехал дальше. Считается, что такие прыжки из одного мини-кара в другой на ходу невозможны, но Стайл был опытным гимнастом, способным и не на такие трюки.
Он вышел из автодрома. Ему пришлось отказаться от мантии — она делала его слишком заметной целью для будущих преследователей; однако и маскировка под обычного раба тоже явно недостаточна. К этому району наверняка уже стягиваются и другие убийцы. Похоже, большинство Граждан, как и Адептов, настроено против него. Если они задействуют против него все имеющиеся ресурсы, ему не поздоровится. Ему надо было срочно убираться отсюда и как можно дальше.
Может отступить к Занавесу? Такой прием уже помог ему один раз, когда Адепты прижали его в каньоне в Белых Горах. Нет, они наверняка следят за участками Занавеса, через которые он уже переходил на Протон, нужен неожиданный ход. Понятно, что нужна маскировка, только какая?
Большинство созданий, населяющих Протон, являются машинами: от самодвижущихся полотеров до человекоподобных роботов. Некоторые из них обладают сложной эмуляцией личности, как Шина, но подавляющее большинство были куда примитивнее.
Стайл остановился возле продуктового автомата, чтобы набрать питательной тягучей смеси со вкусом ирисок-тянучек. Ею он вылепил округлые выпуклости на коленях и локтях, скрыл очертания шеи и промежности и стал походить на маленького бесполого человекоподобного робота-слугу, который запросто мог работать где-нибудь на кухне в кондитерской.
Стайл неуклюже зашаркал по полу, зафиксировав на лице безжизненную улыбку — этот класс машин обладал развитой мимикой лица. Для Стайла сымитировать робота не составляло труда, ведь он был опытным мимистом. Правда устранить естественное тепло тела он не мог, но понадеялся, что никто не станет проверять его настолько тщательно.
И это сработало. Рабы проходили мимо, не обращая на него внимания; потом повстречался контрольно-пропускной пункт с двумя тупыми андроидами, но они искали человека, а не перемазанного ирисками робота — Стайл спокойно прошел мимо. Скорее всего, теперь ему ничего не угрожало, но он не стал искушать судьбу и машинной походкой направился к ближайшей транспортной капсуле, чтобы доехать до купола Мэл. Добравшись до купола, Стайл воспользовался служебным входом, проблем здесь также не возникло: обслуга и персонал постоянно входили и выходили из поместий Граждан через такие входы по миллионам разных поручений.