— Роботы очень быстро усваивают информацию, — сказала Шина. — Преимущества существования в теле машины стали для меня более очевидны теперь, когда я ближе познакомилась с тем, что называют жизнью.
Группа вышла к перекрестку тоннелей. К тому времени шар уже сменил направление и отправился путешествовать по правильному каналу. Они последовали за ним, на этот раз без каких-либо эксцессов.
— Будь начеку, вдруг ждут еще сюрпризы, — сказал Стайл Шине. — Враг не может применить к нам новое волшебство, но, как мы успели увидеть, здесь могут быть не очень приятные ловушки, подготовленные заранее.
Шина приподняла палец, словно определяя направление ветра.
— Здесь нет никакого враждебного волшебства.
Отряд Стайла стоял возле лебедки — это была сверхмощная модель, питаемая кусочком протонита, а ее массивные тросы идеально подходили для предстоящей задачи. На шар закинули некое подобие сбруи, на которой имелись подшипники — они позволят шару вращаться, оставаясь внутри сбруи. Таким образом, с помощью блоков и системы рычагов их сфера сможет переместиться вверх по спирали.
Шар тронулся с места и покатился без особого сопротивления. Однако Стайл все еще волновался — он знал, что враг непременно нанесет удар. Вот только где и когда? И почему не уничтожили лебедку? Ведь, несомненно, неприятели имели доступ в этот тоннель.
— Труль? — позвал Стайл.
Ответа не последовало. Вероятно, тролль улетел разведать ситуацию и сообщит им, если заметит что-то важное.
Лебедка тянула фазитовый шар вверх по спиралевидному тоннелю, тем самым она обеспечит шару необходимую высоту, с которой тот покатится вниз через всю зону совмещения. И когда он покатится вниз, остановить его врагам будет крайне сложно. Казалось, победа у них уже почти в руках — это-то и беспокоило Стайла, он был абсолютно уверен, что вот-вот должно случиться что-то плохое.
Наконец они достигли пещеры, расположенной под вершиной холма. Лебедка остановила шар на возвышении в земле, напоминавшем один из курганов Маленького Народца. Теперь всего-то и надо — распечатать вход в пещеру и вытолкнуть шар наружу.
Появился Труль.
— Наконец-то вас я отыскал! — воскликнул он. — Откажись от сего пути, Адепт!
Стайл посмотрел на него с кислой миной:
— Мы уже прошли весь путь. Где же ты был раньше?
— Все время вас искал! Там сотня следов, оставленных вами, и все — ложные, но мне нагнать вас, к счастью, удалось.
— Отвлекающее колдовство, — присвистнул Стайл. — Они заранее подготовили эту иллюзию, чтоб сделать из меня иголку в стоге сена. Но зачем им понадобилось вводить тебя в заблуждение?
— Разведал я их тайну и едва успел, дабы предупредить тебя: гоблины обошли огров с фланга — а те не особенно-то и торопились — и теперь поджидают тебя в засаде. Тебе не следует идти сей дорогой, Адепт.
— Нонсенс, — вмешалась Шина. — Я не обнаружила ни одного гоблина в радиусе семидесяти километров.
— Тебе надобно пробиться сквозь чары, гоблинов укрывающие, — объяснил Труль. — Под покровом чар стали они невидимы для нас, навскидку не менее пяти сотен гоблинов там, оснащены они оружием Протона, а сейчас роют окопы и строят укрепления полевые. Узрел сие я собственными очами, дальше ждать не стал — поспешил назад, дабы предупредить вас, но тут натолкнулся на колдовство, укрывшее вас от меня. Сие есть волшебство пассивное, применили его до нашего прихода, вот ведь досада.
— Я знал, что рано радовался, — проворчал Стайл. — Они оставили нас в покое, и мы прямехонько почапали в уготованную ловушку. Думаю, у нас осталось не более четырех часов, чтобы доставить фазит к северной границе зоны совмещения. На возвращение уже нет времени, придется идти прежним курсом.
— Я могу нейтрализовать их экранирующую магию, — предложила Шина, — но гоблины от этого никуда не денутся, и против них Адепты не дадут мне применить масштабное заклинание.
— Значит, все-таки книга не всесильна, — криво усмехнулся Стайл.
— Да. Она дает мне силу противостоять всем Адептам, но не позволяет превзойти их. Придется справляться с гоблинами без помощи волшебства.
— Звероголовые совсем рядом, — заметил Труль, — но их тоже сбивают с толку защитные чары. Если снимешь щиты невидимости — обе стороны увидят друг друга и начнется столпотворение.
— Столпотворения нам не надо, — сказал Стайл, — но если его не избежать, то я хочу облегчить задачу звероголовым. Шина, наколдуй мне голофон.
Через секунду появился голофон. Стайл связался со своим домашним куполом, ему ответил Меллон. Его нога снова была на месте.
— Рад видеть вас в прежнем облике, господин, — сказал Меллон.
Стайл не сомневался, что разговор прослушивается и что связь может в любой момент оборваться.
— У меня тут намечается вооруженное столкновение, мне бы не помешало подкрепление, — быстро разъяснил он суть проблемы. — Я не могу использовать колдовство для перемещения больших групп, так что подмоге придется добираться до меня своих ходом. Наши враги — гоблины; они ребята кровожадные, щадить никого не будут; однако могут появиться и другие необычные создания — они наши друзья. Сможешь прислать кого-нибудь в помощь?
— Дайте мне полчаса, господин, — и изображение погасло.
Вот и все, дело сделано. Голофон предоставит Меллону координаты Стайла, а Меллон — помощь Стайлу, какую сможет найти. Как самый богатый Гражданин Стайл обладал теперь значительными ресурсами. Он даже мог бы завести себе личную армию, если бы позволял закон.
Стайл снова переключился на текущие дела.
— Если у гоблинов оружие с Протона, то нам понадобятся аналогичные защитные средства. Они, видимо, собираются штурмовать этот холм. Нам нужны: легкая пуленепробиваемая броня, лазерные экраны…
— Может, персональные силовые поля? — предложила Шина. — Они защитят от разного вида оружия. Я могу наколдовать нам маленькие, компактные устройства — Адепты даже не заметят.
— И чары невидимости на нас наложи, — добавила Коричневая. — Конечно, они поймут, что мы рядом с фазитовым шаром, но все равно…
— Да, — поддержал ее Стайл, — вероятно, они не захотят стрелять слишком близко к фазиту. Стрельба на шар вряд ли подействует. А если и подействует, что тогда произойдет? Энергии в шаре столько, что хватит, чтоб уничтожить планету; если энергия эта высвободится, то никто не выживет.
— Скорее всего, они попытаются оттеснить нас и отправить шар обратно по спирали, — предположила Шина, — потом завалят выход и будут ждать окончания совмещения, которое Клеф не сможет долго удерживать.
— Придется держаться прежнего курса, — печально закивал головой Стайл, — их же стараниями мы уже прошли точку невозврата. Хотел бы я взглянуть на того, кто командует гоблинами — очень толковый тактик.
— Может, ими командует кто-то из Адептов? — высказала предположение Коричневая.
— Что ж, придется заняться военно-полевой тактикой, — Стайл достал карту. — Как и намечено изначально, путь шара отсюда пролегает на север ровно по прямой. Все, что нам надо сделать, это убрать несколько небольших препятствий, и можно катить. Мы ведь не хотим утопить шар в Озере, если только это не произойдет за пределами зоны совмещения. Труль, где сейчас пролегает северная граница Занавеса?
— Она установилась к северу от Озера и к северу от дворца Оракула, вот в этой части, — откликнулся тролль. — Кое-где граница изгибается; где-то граница примыкает к Белым Горам, но здесь она проходит южнее.
— А где именно граница проходит в этом районе? — спросил Стайл, показывая на место, в котором был спрятан Оракул-компьютер.
— Граница уходит на северо-запад, минуя южную оконечность района сего, но все равно место сие для шара неудачное — там долгий уклон вверх, Занавес лежит почти на горном хребте. Гораздо легче катить через долину на востоке.
Стало быть, Занавес располагался чуть южнее Оракула-компьютера. Вот почему компьютер не мог до сих пор перейти на Протон, Флейта Клефа не могла в достаточной степени расширить зону совмещения. Значит, кто-то должен расширить Занавес на север. И где в разгар битвы Стайл отыщет столько существ, чтобы провернуть это?