Ракетами «Бельмонта» были верденские Марк-11 «Василиск», максимальное ускорение которых составляло чуть более двадцати двух тысяч g. Учитывая более близкое расположение относительно своих целей, Василиски должны были добраться до своих целей на тридцать девять секунд раньше, чем птички рейнцев ударят по «Бельмонту».
***
Эсминец РВКФ «Каппонир»
Отто Розен смотрел на то, что ещё сорок секунд назад было разрозненными и не слишком опасными, отдельными группами ракет. На его глазах, они постепенно, но неумолимо сближались друг с другом. Дальние птички догоняли своих более медленных и идущих впереди собратьев, превращаясь в единый молот, вот-вот готовый обрушится на корабли Розена.
-Похоже наш противник не так глуп, как я надеялся…
-Сэр?
Голос старшего помощника отвлёк Отто от тактической карты.
-Ничего Брэд. Выведите имитаторы перед нами. Откроем беглый огонь противоракетами, как только эти ублюдки приблизятся на три с половиной миллиона кликов.
-Да сэр.
-Вы уже смогли опознать, чем в нас выстрелили?
-Примерно капитан. Характеристики излучения двигателей и ускорения очень похожи на верденские Марк-11.
Розен удивлённо приподнял бровь.
-Верденцы? Любопытно. Если это их корабль, то это будет самая издевательская насмешка судьбы. Брэд, проверь, чтобы вся тактическая информация постоянно обновлялась и отправлялась на «Нотингем». Коммодор Штрельц должен получить всё, что нам удастся узнать, на тот случай если эти ублюдки доберутся до нас.
Розен протянул руку и отвесил лёгкий щелбан проекции приближающихся к его кораблям ракет. На какую-то секунду, он и правда поверил, что сможет этим простым, почти детским жестом, избавится от реальной угрозы.
Но к сожалению, это было не так.
-Капитан. Параметры нового залпа загружены.
-Открывайте огонь, лейтенант.
***
Эсминец «Бельмонт»
На тактической карте зажглись новые отметки. От проекции рейнских эсминцев отделились новые точки. Ракеты по кривой отошли от выпустивших их кораблей и активировав свои двигатели, устремились к «Бельмонту».
-Фиксирую новый залп! Тридцать шесть… поправка! Семьдесят две ракеты в залпе! Эти сволочи решили задавить нас количеством.
-Они могут себе это позволить, Майк,- спокойно произнёс Том, глядя на алые стрелы, несущиеся к ним через бесконечную пустоту.-Они сосредоточатся на управлении первым эшелоном, когда он подойдёт на атакующий рубеж и переключатся на второй, на тот случай, если первый не размажет нас.
Соренно только пожал плечами.
-Вряд ли они тоже смогут направлять столько ракет.
-Нам много и не потребуется.
Майкл улыбнулся, вводя последние корректирующие данные в системы ПРО.
Райн окинул взглядом мостик. Вальрен сидела рядом с ним, координируя работу внутренних постов. Жаннет со своими ребятами постоянно обновляла сенсорные данные о рейнцах и передавала их на «Церцею». Тактики готовились к отражению ракетного удара. Все старались вести себя спокойно, но то-тут то-там проскальзывала нервозность и беспокойство. Над их головами, на тонкой нити, висел ужасный дамоклов меч, раскачивающийся от малейшего движения. Любая ошибка могла привести к тому, что они все до единого погибнут. Но никто не поддался панике. Губы Райна тронула улыбка. Не зря они с Магдой тренировали свой новый экипаж. Почти четыре месяца им потребовалось на то, чтоб превратить его из разношёрстной группы людей набранной Лестером, в эффективный механизм. И сейчас этот механизм работал с отлаженной чёткостью под воздействием самой мощной мотивации в человеческой истории.
Желание жить. Нет более сильной мотивирующей силы, чем жажда жизни.
На одном из экранов капитанского кресла зажегся крохотный огонёк, сигнализирующий о том, что новая порция данных ушла на «Церцею». Связь была односторонней, так как транспорт Джао сейчас находился у них на траверзе по правому борту и несколько ниже плоскости эклиптики. Ещё раньше Райн приказал им хранить полное радиомолчание для того, чтобы никто не смог заметить их по исходящему сигналу. Они свяжутся с ними лишь тогда, когда получат данные с «ястреба». Когда они подберут бот с Лизой и остальными, Джао должен будет совершить прыжок и убраться из системы.
-Том! Они открыли огонь перехватчиками!
***
«Каппонир» и «Бреслау» дали слаженный залп, выпустив в космос сорок противоракет, которые сразу же после запуска устремились к Василискам. Марк-11 всё ещё находились за пределами их эффективной дальности, но с учётом скорости взаимного сближения, рейнские противоракеты врежутся в стену Василисков практически на пределе дальности активной фазы своего полёта.
На то, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние, им потребовалось шестьдесят семь секунд, за которые рейнцы успели дать второй противоракетный залп. А за ним третий. Только идиот будет экономить боеприпасы, когда на него несётся больше сотни лазерных боеголовок.
Четыре десятка противоракетных перехватчиков буквально врезались в несущуюся на них стену Василисков. На тактических экранах это выглядело так, словно в цельном куске ткани стали появляться прорехи. Рваные дыры. Боеголовки перехватчиков начали выкашивать свои цели.
Но делали они это удручающе медленно.
Как и предполагал Райн первый залп имел слишком малую эффективность. Из ста десяти Василисков было уничтожено всего семь. Удручающе мало. Дальность была всё ещё слишком большой. Но уже второй удар противоракет показал, что чем ближе были цели, тем выше была эффективность. С экранов «Бельмонта» пропала телеметрия сразу восемнадцати ракет.
В тактической секции «Каппонира» раздались радостные возгласы. Третий эшелон противоракет приближался к Василискам и каждый тактик на кораблях Отто Розена ожидал, что он сможет уничтожить ещё больше ракет.
Но вместо этого их сенсоры оказались ослеплены внезапным всплеском направленных электронных помех. Из оставшихся восьмидесяти пяти ракет, почти половину составляли платформы прорыва противоракетной обороны, снабжённые системами радиоэлектронной борьбы. Их электронные излучатели превратили пространство перед ними в кипящий электронный ад, усложняя работу прицельных комплексов. На экранах стали множиться сигнатуры атакующих ракет, когда в работу включились системы имитаторов, создавая призрачных фантомов.
Противоракетная атака захлебнулась, когда из-за работы систем РЭБ перехватчики потеряли телеметрию на свои цели с выпустивших их кораблей. Их электронным мозгам потребовалось почти полторы секунды, чтобы проанализировать все переменные. Расстояние. Количество целей. Отсутствие связи с наводящими компьютерами эсминцев. Мощность помех. Программы искусственного интеллекта моментально приняли решение о переключении на системы автономного наведения…
…которые оказались столь же бесполезны.
Момент, на котором включились в работу платформы РЭБ, был выбран не случайно. Он был рассчитан так, что оставлял слишком мало времени на принятие решений, а в купе с тем электронным ужасом, который создали излучатели помех, у противоракет Розена был лишь один выход. Наводится на самые ближайшие и «яркие» цели, которые они могли нащупать сквозь завесу помех. Перехватчики бесполезно бросались на призрачные фантомы, поражая пустоту своими боеголовками или же просто проносясь мимо, отвлечённые работой РЭБ.
Им удалось поразить всего три настоящие ракеты.
Люди с обеих сторон смотрели на свои экраны. После второго противоракетного залпа осталось «всего» восемьдесят две ракеты. До их входа во внутреннюю зону ПРО эсминцев Розена оставалось ещё тридцать одна секунда. За это время на Василиски обрушилось ещё два залпа перехватчиков по сорок птичек в каждом.