-Хм…-сидящий перед ним адмирал с интересом смотрел на запись боя, которую он в очередной раз отмотал на момент самого начала боестолкновения.-А что думаете вы?
Энтони лишь пожал плечами.
-Я предпочитаю опираться на проверенные факты, а не на догадки. Если корабль совершил гиперпереход, значит, он совершил гиперпереход.
Штудгард улыбнулся.
-Знаете, Лейн, я всегда считал, что в вашем управлении любят строить «теории».
Энтони усмехнулся и покачал головой.
-Простите, господин адмирал, но профдеформация это не про меня. Я предпочитаю проверенную информацию. Что же касается транспортного судна, то оно так же не покинуло систему, а затаилось во внешней её части. Наши названные гости смогли проникнуть на одну из промышленных платформ. Как нам удалось узнать в последствии, они забрали с собой данные одного из чёрных ящиков станции. Сенсорные записи. Внутрисистемные переговоры. Одним словом всё, что могли увидеть или услышать на станции за последние три месяца теперь у них в руках. К сожалению, на станции находился лишь ограниченный контингент и не смотря на все предпринятые действия, им не удалось помешать этому.
Энтони подробно рассказал о случившемся на платформе, а так же о последующем бегстве противника на десантном боте. В частности и о том, что корветы капитана Акидзучи Рен смогли обнаружить транспортное судно «наёмников» в самый последний момент и даже успели дать по нему ракетный залп, но к сожалению транспорт очевидно находился с разогретыми гипергенераторами и как только принял на борт десантный бот, моментально скрылся в гиперпространстве ещё до того, как ракеты настигли его.
-У этих наёмников были верденские военные корабли и верденское военное снаряжение. А теперь им станут известны небольшие подробности «Барьерного рифа». Учитывая этот факт, управление стратегического планирования полагается на ваше решение о продолжении операции и переходе ко второму этапу.
Штудгард некоторое время смотрел на сидящего перед ним человека. Молчание затянулось на несколько секунд дольше, чем было положено. Энтони почти физически ощущал, как атмосфера в адмиральской каюте сгущается, становясь вязкой и удушающей, хотя на самом деле воздух был прохладен и кристально чист. Не каждый день ему полагалось сообщить человеку такого ранга о том, что УСП решило сделать его козлом отпущения на тот случай, если что-то пойдёт не так…
-Скажите мне, Энтони, вы курите?
Лейн удивлённо моргнул, несколько ошарашенный резкой сменой темы разговора.
-Простите сэр?
Штудгард подобрался в кресле и протянул руку к небольшой деревянной шкатулке из красного дерева, стоящей на углу его рабочего стола. Приподняв крышку, он достал оттуда две сигары.
-Лучший табак в этой части космоса,- сказал Филип покрутив одну из сигар между пальцами и протянув её Энтони.- Эти например, были сделаны на Земле.
Энтони взял протянутую сигару. Бурые листья, из которых она была скручена, были твёрдыми на ощупь и очень плотными. На одном её конце было небольшое и архаичное бумажное кольцо бордового цвета с отпечатанным на нём белым узором и надписью «Монтекристо».
-Вы ещё скажите, что они из места с названием Куба, господин адмирал.
Штудгард усмехнулся и отрезав кончик сигары, раскурил её от покрытой золотом зажигалки.
-И скажу, господин шпион.
Вид того, как скривилось лицо Энтони от этой фразы, доставил Филиппу удовольствие. Он знал, как профессиональные сотрудники службы разведки не любили этого, навязанного популярной культурой, слова.
Штудгард молча ждал, пока Энтони не раскурит сигару, прежде чем продолжить.
-Итак, УСП и СВР ждут моего решения о запуске второго этапа.
Энтони кивнул, выпустив облако сизого дыма, который моментально был подхвачен воздушным потоком от бесшумной вытяжки установленной в каюте.
Вкус и аромат сигары были похожи на аромат крепкого кофе, специй и нотками чего-то ещё, что Энтони так и не смог распознать.
-Именно сэр. Вы и подразделения Второго флота под вашим командованием отвечаете за проведение второго этапа. Но как я понимаю, корабли ещё не готовы?
Штудгард поморщился, и взмахнул державшей сигару рукой.
-Да. Процесс модернизации флота почти закончен. Мы уже провели несколько реальных, полномасштабных учений, а манёврам на симуляторах уже нет числа, но группы аналитиков настаивают на всё новых и новых дополнительных проверках. Я понимаю их обеспокоенность новыми системами, но… время поджимает. По примерным оценкам мы достигнем полной боевой готовности к концу сентября. Или же, что скорее будет ближе к истине, к середине октября, если группа технического анализа перестанет вставлять мне палки в колёса.
-Значит ли это, что мы отодвигаем исполнение второго этапа операции «Барьерный риф», сэр?
Штудгард некоторое время смотрел на Лейна, катая между пальцами тлеющую сигару.
-Это значит,-наконец произнёс он.- Что мне нужно подумать. Через сколько вы должны отправится обратно?
-Через тридцать шесть часов, господин адмирал.
-Хорошо. Тогда я подготовлю для управления свой доклад до вашего отлёта.
Глава 24
24 августа 785 года
Звёздная система Дария.
Лёгкий крейсер РВКФ «Таненберг»
-Транспорт снабжения сообщает, что они готовы к передаче припасов и реакторной массы, капитан.
Голос старшего помощника вырвал Манфреда из лёгкой задумчивости. Ван Кройтц чуть повернул голову набок, посмотрев на стоявшего, около его капитанского кресла, Дюваля.
-Прекрасно. Сообщите им, что мы будем невероятно счастливы наконец попасть в заботливые лапы наших друзей из службы снабжения. Чертовски вовремя между прочим,- с лёгким раздражением заметил Ван Кройтц. - Наши баки уже скоро покажут дно.
-Верно капитан. Основная необходимость у нас конечно в реакторной массе. Так же они сообщают, что погрузка ракет будет производится перед заправкой.
Манфред бросил взгляд на один из панорамных мониторов, которые покрывали почти каждую стену мостика и в данный момент показывали пространство за бортом его крейсера. Сверхвысокое разрешение экранов создавало иллюзию того, что это были самые настоящие обзорные панели, которые отделяли мостик от холодного космоса. В семистах километрах по левому борту от «Таненберга» была видна огромная туша одного из двух кораблей снабжения, которые недавно прибыли в систему. Внешне уродливый и неповоротливый, он приближался к его крейсеру. «Таненберг» на его фоне смотрелся мелкой рыбкой на фоне самого настоящего кита. Размерами он превосходил корабль Манфреда более чем в одиннадцать раз. Вот только в отличии от «Таненберга» он был медлительным и абсолютно беззащитным.
-Остальные корабли нашей группы уже пополнили припасы, сэр. Мы последние в очереди, но…
-Да, я тоже заметил. Мне не меньше тебя интересно, почему наше руководство решило так внезапно нас усилить.
Глаза Ван Кройтца скользнули по одному из экранов, куда поступала информация с внешних сенсоров. Сейчас помимо горящих зелёным светом отметок транспондеров трёх лёгких крейсеров, которые вместе с «Таненбергом» занимались охраной системы Дария, были видны два огонька транспортов службы снабжения и ещё шесть прибывших вместе с ними кораблей Рейнского Военно-космического флота. Поначалу Манфред, как и Дюваль, обрадовался появившимся в системе Дария кораблям, так как резонно посчитал, что командование наконец решило заменить охранный пикет в системе на более мощные силы. Четыре тяжёлых и два линейных крейсера прибыли вместе с транспортами двадцать шесть часов назад и большую часть этого времени, Манфред ждал сообщения от командира их обрезанной до состояния двух отдельных дивизионов эскадры о том, что им следует начать подготовку к возвращению домой. Но вместо этого они получили приказ лишь пополнить топливо и боеприпасы, и ждать дальнейших приказаний.