Таймер на экране в очередной раз сменился. На нём, кроваво-красным цветом высветились одни нули. Время, отпущенное верденцам, вышло.
-Они в зоне досягаемости ракет, сэр,- тихо произнёс Спринг,-если мы не хотим дать им добраться до границы системы, то стоит поспешить, сэр.
-Вы удалили гражданское судно из первичного списка целей, Джозеф?
-Так точно, сэр. Ракеты не будут реагировать на него даже в том случае, если потеряют основные цели сэр.
Дюбуа молчал ещё несколько секунд, прежде чем отдать новый приказ.
-Открыть огонь.
***
Отданный приказ пронёсся по электронным системам линейного крейсера за долю секунды. Противокорабельные ракеты уже были загружены в пусковые установки кораблей, куда их по специальным трассам доставили из ракетных погребов. Перед запуском, система проверила указанный список целей, который был загружен в системы самонаведения каждой ракеты.
Коммодор Дюбуа поступил совершенно правильно, убрав верденский лайнер из первичного списка целей. Теперь ракеты, даже попав под воздействие систем радиоэлектронной борьбы противника, будут игнорировать это судно. Это было хорошее и правильное решение.
В действиях Дюбуа не было ошибок. Именно так он думал. К сожалению, он не учёл одной, единственной вещи - нельзя предусмотреть то, о чём ты не знаешь.
Шесть кораблей рейнского военно-космического флота одновременно открыли огонь, выпустив по верденским крейсерам более двух сотен ракет.
***
Пассажирский лайнер «Королева Анна»
На мостике царила тихая паника. Сильвия Абнет в ужасе наблюдала за тем, как рейнские корабли открыли по ним огонь. Ракеты были хорошо видны на датчиках частиц Черенкова и сейчас приближались к ним, постоянно наращивая свою скорость.
Она до последнего не верила, что они откроют по ним огонь. До последнего отказывалась даже подумать, о возможности этого. Гражданские суда не должны быть целью военных кораблей.
Но теперь, глядя на сигналы приближающихся ракет, Сильвия чувствовала, как все её надежды начинали рушаться подобно песочному замку под накатывающими на него морскими волнами.
-Фрей! Объявить тревогу по кораблю! Оповестите всех. Все пассажиры немедленно должны надеть аварийные скафандры.
В каждой каюте был специальный отсек, в котором хранились специальные, аварийные скафандры. Они заметно отличались от контактных, которыми пользовались экипажи кораблей, так как контактные скафы делались под заказ, индивидуально под параметры человека, который будет его использовать. Аварийные же скафандры, были более громоздкими и неудобными, зато специально были созданы таким образом, чтобы одеть их мог абсолютно любой человек за очень короткое время.
-Есть капитан. Будет исполнено.
Абнет лишь могла молиться и надеяться на тройку прикрывающих её крейсеров. В её голове зажглась мысль, которая обожгла её словно раскалённое железо. Ей нужно было сразу же уходить из системы вместо того, чтобы слушать Левенворта.
***
Лёгкий крейсер ВКФ «Рой Джонс»
-Похоже, что их цель исключительно мы, сэр,-немного нервным голосом произнёс Дэнни Олдман, стоя рядом с Левенвортом.
-Они всё же проигнорировали лайнер,- с облегчением произнёс Рихард.
С другой стороны, теперь трём его крейсерам предстояло лоб в лоб столкнуться более чем с двумя сотнями ракет, которые были нацелены на его корабли. Если быть точным, то их было двести шестнадцать и сейчас они быстро набирали скорость, приближаясь к крейсерам его группы.
-Олдман! Прикажите уменьшить ускорение.
-Сэр?
-Выполняйте приказ, коммандер. Они не стали стрелять по «Анне», и я не хочу рисковать гражданскими. Нужно дать Абнет возможность оторваться от нас. Возможно мы сумеем купить для неё немного больше времени.
Олдман несколько секунд смотрел на решительное лицо Левенворта, прежде чем смог с трудом кивнуть. Только что отданый приказ, по сути, лишал их какой-либо возможности на побег. Они выступят щитом для лайнера, пожертвовав собой.
Если бы решал он, то он продолжал бы двигаться как можно более плотной группой вместе с пассажирским судном, в надежде на то, что рейнцы побоятся открыть огонь и задеть лайнер.
Но решение принимал не он.
-Подлётное время ракет, восемь минут.
-Приготовьтесь включить наши системы РЭБ, когда они подойдут на расстояние трёх с половиной миллионов кликов.
***
Лёгкий крейсер РВКФ «Таненберг»
-Здесь что-то не так.- Эта мысль в очередной раз пронзила сознание Манфреда, который смотрел на то, как «Парсифаль» всё сильнее и сильнее вырывается вперёд. Он оторвался от своего напарника уже на пятьсот тысяч километров, преследуя их общую цель. Покалеченный верденский крейсер по-прежнему пытался скрыться, уходя от них на очевидно максимально возможном для него ускорении. Он уже был глубоко внутри зоны досягаемости ракет, но столь слабый контакт не обеспечивал точного наведения. Сигнатура их противника была очень слабой и постоянно терялась.
Тем не менее, у них был примерный пеленг на их цель, и они продолжали преследовать её. «Парсифаль» увеличил тягу двигателя, двигаясь к последнему местоположению верденского крейсера со всё возрастающей скоростью, пока «Таненберг» Манфреда продолжать «ползти» на своих шестидесяти g, поддерживая маскировку.
В этой ситуации было что-то смутно знакомое. Словно события, которые он сейчас наблюдал, уже случались в прошлом. Вот только…
-О господи…
Дюваль услышал поражённый шёпот своего капитана и резко обернулся к нему.
-Сэр?
-Связь! Живо свяжите меня с Варенном! Она использует ту же тактику, что и мы!
-Капитан, я не понимаю…
Но Манфред не обратил на него внимание.
-Варен. Вы преследуете имитатор! Она заманивает вас в ловушку!
Лицо Драера на экране нахмурилось.
-Кройтц, мы преследуем её…
-Вы преследуете чёртов имитатор, Варен.
Увидев непонимание на его лице, Манфред чуть не выругался в слух и стремительно отдал приказ перевести радары «Таненберга» в активный режим. Он был уверен, что Мария точно знает где они находятся, а значит эта проклятая маскировка им только мешала.
***
Лёгкий крейсер «Керон де Гарсия»
Радиолокационное излучение хлестнуло по корпусу её крейсера. В активном режиме и на таком расстоянии никакая система маскировки не поможет скрыть объект массой в сто восемьдесят тысяч тон. Отражённые от корпуса сигналы радара практически моментально вернулись назад, чётко запеленговав до этого прятавшийся крейсер.
Но сделали они это, в совершенно не том месте, где их ожидал увидеть противник.
Глаза Марии неотрывно следили за передовым рейнским крейсером, который четыре секунды назад вошёл в зону действия её энергетической артиллерии.
-Прикончи их Эрни.
***
Десять лазерных орудий левого борта «Гарсии» вспыхнули ослепительным светом. Копья лазерной энергии ударили в правый борт «Парсифаля», который находился на расстоянии всего в триста тысяч километров от них. Энергетические импульсы орудий натолкнулись на щиты, но на таком расстоянии, они не могли полностью поглотить всю мощь полного бортового залпа.
Лазерные лучи пробили бортовые экраны лёгкого крейсера Варена Драера и ударили в корпус корабля, пронзая броню, словно бумагу. Энергетический бой на ближней дистанции всегда был смертельно опасен. Орудия, питавшиеся от реакторов кораблей, по своей разрушительной силе во много раз превосходили лазеры ядерной накачки, которые устанавливались на боеголовках ракет.
За первым залпом практически сразу последовал второй, подкреплённый двенадцатью ракетами из уцелевших пусковых «Керона де Гарсии», нацеленные на находившийся гораздо дальше «Таненберг». За одно короткое мгновение космос вспыхнул яростным огнём схватки. Второй энергетический залп безжалостно полоснул по искалеченному рейнскому крейсеру и буквально разорвали корабль на две части в районе кормовой оконечности. Вспыхнувшие двигатели «Гарсии» развернули крейсер, направив его в сторону второго противника.