И «Таненберг» ответил на этот вызов, моментально увеличив ускорение и выбрасывая в космос всё новые и новые залпы ракет. На такой дистанции им было достаточно всего двадцати двух секунд полёта, чтобы добраться до своих целей. При таком расстоянии не могло быть и речи о ведении эффективного, противоракетного огня. Оба крейсера обменивались залпами ракет практически в упор, ведя беглый огонь с максимальной скоростью, с которой были способны перезаряжаться их пусковые. Импульсы лазеров с ядерной накачкой рвали броню, превращая гордые и красивые корабли в обломки. Убивали людей раньше, чем те могли это осознать.
Яростная схватка продлилась ещё четыре с половиной минуты, в течении которых два лёгких крейсера калечили друг друга, пока один из кораблей не исчез во вспышке ядерного пламени, когда взорвался его повреждённый реактор.
***
Лёгкий крейсер ВКФ «Рой Джонс»
Внезапная и короткая схватка «Гарсии» и его преследователей осталась незамеченной на флагмане. Но их нельзя было винить в этом. Они сами стояли на краю пропасти, глядя на стремительно приближающийся к ним, губительный шторм.
«Рой Джонс» едва ощутимо вздрогнул, когда его пусковые выбросили в космос шестнадцать противокорабельных ракет. Сопровождающие его корабли делали тоже самое. Все три крейсера по приказу Левенворта сконцентрировали огонь на одной, единственной группе рейнских кораблей. Разделённая формация противника давала тому самые высокие шансы на перехват лёгких крейсеров
Рихарда, но в тоже время уменьшала возможности противоракетного огня, что могло дать ему шанс на хотя бы несколько удачных попаданий. Слабая надежда, но лучше, чем никакая. Особенно тогда, когда сами его корабли находились на грани гибели. Левенворт не обладал огромной фантазией, но даже ему было понятно, что сделают с ним двести шестнадцать ракет, стремительно приближающиеся к его кораблям.
Но это не означало, что он не собирался смиренно ждать, пока они придут по его душу.
-РЭБ, готовность к запуску глушения. Нужно максимально сбить этим птичкам прицел.
-Е..есть сэр.
Рихард глубоко вздохнул, отметив, как дрожит голос доложившего офицера. Он его понимал.
-Спокойней сынок. Они конечно подловили нас, но и мы не пальцем деланные.
-Д..да сэр,-только и ответил тот.
Рихард скользнул взглядом по отметкам на карте. В какой-то степени, он был благодарен противнику, что тот выбрал именного его своей целью, оставив лайнер в покое. Сейчас это было уже очевидно. Приближающиеся рейнские ракеты шли курсом перехвата на его крейсера и вектор их полёта не оставлял сомнений в том, что именно «Джонс», «Курланд» и «Грифон» были их единственной целью.
Ракеты перешли через рубеж, когда им оставалось три с половиной миллиона километров до крейсеров Левенворта. По заранее согласованному плану системы их радиоэлектронной борьбы должны были включится именно в этот момент.
-РЭБ…запуск!
Мощные излучатели электронных помех, которые были установлены на верденские крейсера, включились одновременно, превратив пространство в кипящую преисподнюю электронного шума и искажений, стараясь сбить ракеты со своих целей. Вместе с этим, стартовали первые ракеты перехватчики. Приближающиеся атакующие птички ещё не вошли в их радиус действия, но с учётом догоняющего курса и того, что корабли Левенворта по сути стреляли «назад», это было не важно. Приближающиеся ракеты сами выйдут на атакующий рубеж противоракет, подставившись под их огонь.
Ни один из участников этой трагической драмы не знал, что все они допустили ошибку, корни которой уходили в прошлое на несколько месяцев.
***
Из двухсот шестнадцати ракет, которые крейсера Дюбуа выпустили по остаткам верденского пикета, сто семьдесят пять были произведены на рейнском военно-промышленном комплексе «Антал». Из этих сто семидесяти пяти ракет, шестьдесят семь входили в ту самую партию, у которых были обнаружены ошибки в работе систем наведения. Геворк Фрелпс был прекрасным техником и инженером. Он предложил изящное и практически верное решение возникшей тогда проблемы, которая в итоге не привела к задержкам на производстве «Антала».
Но к сожалению, будь у него возможно чуть больше времени, и если бы в тот момент здоровье его беременной супруги и будущего ребёнка не отвлекли его, он бы заметил крошечную ошибку, которую они упустили по своему недосмотру.
Коммодор Дюбуа поступил верно, исключив «Королеву Анну» из списка целей, загруженных в первичные блоки наведения ракет. Это полностью исключало возможность того, что головки самонаведения, потеряв захват основных целей, могли перенацелиться на лайнер. Вот только он в свою очередь не знал о программной заплатке, которая была разработана, чтобы исправить ошибку в блоках. Она заставила обе системы наведения, и первичную, и вторичную, не только работать в тандеме, постоянно сверяясь друг с другом, но и работать параллельно.
Как только ракеты попали в зону действия систем РЭБ «Джонса» и остальных верденских кораблей, их системы самонаведения испытали огромную перегрузку, стараясь справиться с обрушившимся на них валом помех и электронного противодействия. Многие ракеты практически сразу же потеряли свои цели. В такой ситуации, их системы сверялись со списками данных в блоках памяти, сопоставляли их с текущей ситуацией и старались переназначить их заново. И многим это удалось. Двадцать две ракеты потеряли свои цели и попросту ушли в «молоко», уйдя с атакующего курса к электронным фантомам, которые они приняли за свои цели. Сто девяносто шесть продолжили полёт, к мчащимся им на встречу противоракетным перехватчикам.
Но не все из них, уже были нацелены на крейсера Левенворта.
Расстояние всё ещё было самым большим, и никто пока не заметил изменение в полётном профиле шестидесяти семи рейнских ракет. Это были те самые ракеты, в программное обеспечение которых была заложена программная заплатка, которая при всех проверках выдавала сто процентные результаты работоспособности. Но именно из-за структуры её работы, случилось то, чего никто не ожидал.
Под воздействием системы постановки помех, первичные блоки наведения отключились из-за перегрузки, как это произошло у многих других атакующих птичек. Вот только вместо стандартного протокола нового выбора «разрешённых» целей, их электронные мозги просто перешли на автономное наведение, когда первичная программа наведения полностью вышла из строя и перешла на запасную. В таком случае, искусственный интеллект ракеты старается выбрать наиболее удобную цель для атаки.
Сила и гордость «Королевы Анны», её двигатели военного образца, которые сделали её быстрейшим лайнером в мире, стали её роковой слабостью. Сейчас, когда три крейсера уменьшили своё ускорение, дабы позволить лайнеру вырваться вперёд и прикрылись за стеной из электронных помех, излучение от двигателей «Анны» было подобно путеводному маяку. Словно слепящий и яркий огонь в непроглядной ночной тьме, который невозможно было не увидеть. Она не была перекрыта щитом РЭБ и была хороша видна для автономных прицельных систем рейнских ракет, а значит была самой лёгкой и доступной для них целью.
Просто этого ещё никто не понял.
Из ста девяносто шести ракет первого залпа, через противоракетный заслон прорвалось сто семнадцать. Ещё сорок две погибли под огнём противоракетных лазеров, когда выжившие ракеты вошли в зону ближнего перехвата. Семьдесят пять ракет дошли до крейсеров Левенворта…
…и только лишь тридцать четыре атаковали их.
***
Линейный крейсер РВКФ «Банкер Хилл»
Жан Патрик Дюбуа вскочил со своего кресла, когда увидел происходящее на экране.
Сорок одна ракета прошла мимо обстреливающих их крейсеров и не сбавляя ускорение, устремились к верденскому пассажирскому лайнеру.
-Код отмены ракет! Немедленно прикажите им самоуничтожиться!
В его голосе было столько паники и всепоглощающего ужаса, что тактик обернулся к нему. Дюбуа понял, что он скажет раньше, чем тот начал говорить.
-С…сэр, это невозможно. Задержка связи, сигнал не успеет дойти…