Регресс и прогресс. Контраст между археологическими находками, относящимися к микенскому времени и к темным векам, поразителен. Исчезает расписная керамика, изделия из бронзы, остаются в прошлом дворцы с их укреплениями, уходят в небытие таблички с линейным письмом и многое другое. Впрочем, некоторые поселения, например Лефканди на острове Эвбея, расширились. Захоронения в каменных гробницах встречаются реже, чаще обнаруживаются индивидуальные могилы в ямах, а кое-где прах в урнах после кремации.
В связи с разрывом внешних связей иссяк приток олова для изготовления бронзы, и местами даже возвращаются каменные обсидиановые наконечники. Но постепенно появляется железо, сначала привозное с острова Кипр, а затем и местного производства. Это был главный (если не единственный) элемент технологического прогресса в темные века. Бронзовый век на территории Греции сменяется железным.
После дорийского вторжения Греция вновь вернулась к племенному укладу, однако это нельзя считать только регрессом. Благодаря крушению критских и микенских царств социальное развитие в Греции не повторило путь Востока – преобладание деспотий с абсолютной властью царя и зависимостью крестьянских общин. Греция пошла собственным путем. Микенцы, однако, предварили многие дальнейшие достижения греков, и неудивительно, что колонии, которые греки основывали позже, во время Великой греческой колонизации, часто располагались на месте существовавших задолго до них торговых факторий критян и микенцев.
Социальная структура. Основой экономики этого времени было сельское хозяйство с характерными для него средними и мелкими хозяйствами крестьян. После уничтожения завоевателями-дорийцами микенских дворцов и их хозяйств крестьяне, очевидно, стали владельцами земли (возможно, кое-где по-прежнему осуществлялись ее периодические переделы).
Исчезает царь-ванакт микенской эпохи. Басилеи, которых так часто упоминает Гомер, существовали еще в микенскую эпоху в качестве местных, зависимых правителей. С исчезновением дворцов они стали независимы от какого-либо верховного правителя, но традиционный перевод на русский язык греческого слова «басилей» словом «царь» весьма условен. Басилеев было несколько: как на родном острове Одиссея Итаке, так и на сказочном острове феаков, где их было тринадцать. Басилеи были верхушкой «лучших людей», знати, обладавших властью, могуществом и богатством в этом достаточно примитивном обществе. При этом повседневная жизнь гомеровской элиты мало отличалась от жизни простонародья: Гомер описывает басилеев, обедающих вместе со своими рабами; царская дочь Навсикая стирает одежду своего отца.
Политическая власть и военное руководство были полностью в руках знати, но любые важные решения требовали одобрения народного собрания. Однако инициатива человека из простонародья пресекалась. В «Илиаде» описан случай с Терситом, которого избил Одиссей за то, что тот посмел высказать мнение, противоположное мнению басилеев и знати.
Труд рабов использовался не слишком широко, преобладали женщины-рабыни.
Религиозные представления, эпос. В эту эпоху складываются религиозные представления греков. В их основе лежал Олимпийский пантеон богов, которые, по мнению греков, обитали на вершине горы Олимп в Северной Греции. Верховным богом был Зевс. Каждый греческий полис имел бога (или богиню) – главного покровителя: так, в Афинах это была Афина, в Аргосе – Гера и т. д. Впрочем, везде признавалось главенство Зевса как верховного божества. Некоторые святилища имели общегреческий характер: храмы Аполлона в Дельфах и на Делосе, Зевса в Олимпии и Додоне и др. Верования греков выражались в мифах, жертвоприношения (животных, растений, плодов) совершались впоследствии рядом со специально построенными в честь богов храмами.