Мальчик перестал плакать, и старик улыбнулся:
— Может, разломать его и давать тебе по кусочкам?
— Да, дедушка. — И мальчик умоляюще спросил: — У тебя много? Ты мне весь кусок отдашь?
— Конечно. Только вытри сначала слезы. И ешь незаметно, чтобы никто не видел. А то солдаты могут отнять его у тебя.
Мальчик кивнул и вытер слезы грязным кулачком. Старик сунул руку в карман и стал отламывать кусочки черствого хлеба; мальчик поспешно засовывал их в рот.
Хлеба хватило ненадолго. Ломтик был тонкий и маленький, а мальчик ел жадно и быстро. Когда хлеба больше не осталось, старик кончиками пальцев собрал в кармане крошки, чтобы съесть их самому. Но мальчик протянул руку, и сердце старика дрогнуло. Он отдал ему и крошки. Утешение подействовало. Хлеб на какое-то время заставил мальчика забыть об израненных ногах. Но голод не утих, и, когда крошки были проглочены, мальчик умоляюще спросил:
— У тебя еще есть, дедушка?
— Нет, больше ничего нет.
Река текла спокойно и ровно. Местами дорога пролегала почти у самой воды. Старик знал эти места и сказал, что через несколько часов они выйдут к большому мосту.
Но мальчик хныкал, прося есть. И старик сказал:
— Вот выйдем к мосту и там наверняка отдохнем и поедим.
Вдоль берега росла высокая трава. В одном месте в воде плескались утки. Мальчик смотрел на больших птиц широко раскрытыми глазами, и старику пришлось рассказать, как утки плавают, загребая лапками воду, а иногда ныряют за кормом.
А когда они пошли дальше, старик рассказал мальчику сказку об утенке, который отбился от матери и остался один в целом свете. Он скитался все лето, побывал во многих удивительных местах и пережил много необычайных приключений. Но сказка кончалась печально. Утенок забрел в большой темный лес, и там его съела голодная лисица. Мальчику не понравилась эта история. Он захотел послушать другую сказку.
— Расскажи про Ниссе-Якоба, — попросил он. Старик улыбнулся:
— Но ведь это же не настоящая сказка. Историю про Ниссе-Якоба придумал я, твой старый дедушка, я рассказывал ее тебе, когда ты был совсем маленьким и сидел у меня на коленях. Но теперь ты уже большой и тебе это, наверно, не интересно… Может, лучше рассказать про что-нибудь другое?
— Нет, я хочу послушать про Ниссе-Якоба.
Голос мальчика звучал решительно, и старик усмехнулся:
— Неужто ты еще помнишь эту сказочку? Ведь с тех пор как я тебе ее рассказывал, прошло немало лет.
— Да, я помню ее и хочу послушать опять. Я хочу послушать про Ниссе-Якоба и про всех этих зверей, что жили в лесу.
— Да, да! Только напомни мне, с чего она начиналась. Я стал таким старым, и память у меня уже не та, что раньше.
Мальчик засмеялся:
— Разве ты не помнишь, где жил Ниссе-Якоб?
— Как же, помню. Он жил в лесу.
— В маленьком красном домике, — подсказал мальчик.
— Да, да, верно. — Старик кивнул. — Маленький красный домик… А в лесу было полно зверей… Ну конечно! Там были тигры, и слоны, и львы, и медведи, и обезьяны, и все звери, какие есть на свете. Верно?
— Да, дедушка. Но в сказке говорилось не про всех зверей, а только про черепаху, льва, слона и лося.
— Да, да, верно!
— Ну а теперь расскажи, дедушка.
— Попробую.
Старик подумал немного, а затем начал говорить. Он рассказывал сказку о маленьком гноме, который бродил по лесу, собирал ягоды и цветы и разговаривал со всеми встречными зверями. Мальчик весело смеялся, когда старик рассказывал про встречу с черепахой, она хромала и жаловалась, что у нее болит нога; про льва, который напугал малыша гнома; и про слона, который стоял у реки и поливал себя водой из хобота.
Но потом мальчик притих и, затаив дыхание, слушал рассказ о встрече с лосем, который позволил малышу гному сесть к нему на спину и поскакал с ним через весь лес к домику, где жил Якоб.
Когда старик окончил сказку, мальчик задумчиво проговорил:
— Если мы встретим лося, то, может, он и меня покатает.
— Очень может быть.
— А в лесу много зверей, дедушка?
— Да, много-много.
Мальчик сказал печально:
— А я никогда их не видел.
— Да, ты не видел их.
— Я бы хотел быть львом, тогда я съел бы всех солдат, которые сторожат нас.
— Тише, тише, малыш! Нельзя так говорить.
Мальчик замолчал. Но юноша с забинтованной головой, шедший впереди них, обернулся и сказал:
— Чего ты испугался, старик? Все равно они скоро нас всех убьют.
— Не говори так при мальчике, — ответил старик.