Это и был путь в Гадкий Сад.
Ступив в проход, Милена и Каспер попали как бы в темный туннель. Сюда не проникали солнечные лучи. И оба почувствовали, что мир, где ценились порядочность и деликатность, остался позади.
Они довольно далеко углубились в проход, когда в лицо им вдруг пахнуло гнилью. Под ногами захлюпало. Они оказались на краю заболоченной впадины. Землю застилал сплошной покров из диких болотных растений с толстыми стеблями и разлапистыми листьями, хватавших Милену и Каспера за ноги. Вся впадина была заполнена илом и издавала отвратительный запах.
— Гнилое Болото, — прошептала Милена. — Здесь первая засада.
— Верно, — ответил Каспер, поведя носом. — Это рыцарь фон Хват. И сидит он в камышах.
— Но я никого не вижу, — засомневалась Милена.
— Зато я чую, — ответил Каспер.
— Откуда ты знаешь, который из них здесь? — все еще не верила Милена. — На вид они все одинаковые.
На что Каспер возразил с чувством собственного превосходства:
— А на запах разные.
И добавил:
— Он глядит только вперед, на дорогу. Подкрадусь к нему сзади и перекушу пополам.
— А как твой хвост отнесется к такому плану? — спросила Милена.
— Кто будет кусать — я или мой хвост? — вопросом на вопрос ответил Каспер.
С этими словами пес свернул с дорожки и скрылся в густых зарослях растений, похожих на огромный ревень. Потом вновь вынырнул — уже за камышами.
Взвившись в воздух, Каспер громко клацнул зубами и приземлился на все четыре лапы одновременно. Зрелище было весьма впечатляющее.
Однако он промахнулся.
И пока пес, взволнованно водя носом по земле, обнюхивал то место, где должны были валяться останки его жертвы, рыцарь фон Хват выскочил из засады и с обнаженной шпагой понесся прямо на Милену.
Но Милена сбила его шляпой и раздавила каблуком.
— Каспер! — позвала она. — С этим типом покончено.
Но Каспер все еще рыскал по земле.
— Конечно, я его прикончил, — отозвался он. — Вот только никак не найду подлеца.
— Да вот он! — крикнула Милена. — Уже не шевелится.
Каспер подбежал к ней, посмотрел и процедил сквозь зубы:
— Я был уверен, что разделался с ним.
— Считай, что мы оба с ним разделались, — утешила его Милена.
— Согласен, — примирился Каспер. — Вы не ранены?
На руке у Милены выступила капелька крови, но она лишь рассмеялась и сказала:
— Слегка, только кожа задета. С перепугу оса и не целилась.
— Тогда вперед! — воскликнул Каспер. — В атаку на второго!
Дорога начала подниматься; шагая по ней, они вскоре добрались до Прелой Горки. Горка эта вся поросла больными деревьями, и земля под ними была покрыта слоем тускло-желтых листьев, усеянных черными пятнышками. Милена и Каспер с трудом взобрались на холм, то и дело оскользаясь на прелых листьях.
Каспер обнаружил рыцаря фон Зуда за кучей опавших листьев. И вновь промахнулся. Но Милена опять метко сбила осу шляпой и раздавила каблуком, а сама отделалась легкой царапиной.
— Нечего тут задерживаться! — войдя в азарт, скомандовал пес. — Вперед!
А впереди была третья засада на пустыре Жухлый Репей, где, разодрав штаны и потеряв клочья шерсти, они благополучно расправились с фон Глотом.
Но прежде чем испустить дух, рыцарь успел спросить:
— Я вас поранил?
— Пустяки, не о чем говорить, — ответила Милена.
— Подло все же убивать из-за угла, — сказал рыцарь фон Глот. — Напали сзади нежданно-негаданно!
— Это еще вопрос, кто из нас подлый убийца! — возмутилась Милена. — И кто на кого напал нежданно-негаданно!
— Что ж, может, и так, — признал ее правоту рыцарь. — Все зависит от точки зрения.
Так отжужжал свое последний из трех рыцарей, и наши путники добрались до конца тяжкого и опасного пути, который вел из Богова Сада сквозь буковую изгородь в Гадюшник.
Нельзя сказать, чтобы сам Гадюшник выглядел приятнее и ухоженнее, чем проход в изгороди. Но они все же были у цели и видели небо над головой.
— Здесь и подождем Добриэля, — решила Милена. — Теперь ему не угрожает встреча с наемными убийцами, и, значит, он целым и невредимым явится на поединок. А кроме того, — добавила она, — он уже не станет утверждать, что сражение — неподходящее дело для девушки.
Сказав эти гордые слова, Милена вдруг пошатнулась и рухнула наземь.
— Что с вами? — встревожился Каспер. — Да встаньте же!
Но Милена побелела как полотно и лежала недвижимо, словно труп. Жала рыцарей были отравлены. И яд от уколов, доставшихся Милене, теперь подействовал с утроенной силой.