Теперь ей предстояло сделать выбор. Продолжать ли использовать силу леса и позволить городу медленно погружаться в хаос, или отказаться от магии и вернуться в обычный мир, где ее магия была ничем иным, как бледной тенью. Она знала, что лес не отпустит ее просто так. Но она также знала, что если она продолжит, то город, который когда-то был ее домом, станет пустой оболочкой, зараженной магией, которую она не могла контролировать. В глубине леса, среди древних деревьев, она услышала голос. Тот самый шепот, который приходил к ней во снах, стал громче, отчетливее. Это был призыв. Лес ждал ее решения, и она знала, что теперь все зависит только от нее.
А город вокруг жил, дышал, менялся. Она чувствовала его ритм, его боль и надежду. Может быть, думала она, нет нужды выбирать между природой и цивилизацией. Может быть, задача в том, чтобы найти гармонию, сплести новую реальность из нитей магии и технологий... "Ты поняла", — прошептал ветер, ласково играя ее волосами. "Теперь ты готова".
Она выходит из леса, и город встречает ее, как родной. Теперь все выглядит иначе. Люди, улицы, машины — все это больше не кажется ей чужим. Она чувствует, как энергия леса струится через нее, но уже не разрушая, а создавая; слышит его голос, шепчущий ей на ухо, как сотни лет назад он шептал тем, кто жил здесь раньше. Город и лес — они теперь едины в ее сознании. И она понимает, что теперь ее магия станет мостом между ними, создавая новый мир, где прошлое и будущее, природа и цивилизация смогут существовать в гармонии.
Теперь она еще и ведьма городского леса, хранительница тайного равновесия.
Соседская кошка
Утро. Солнечные лучи, словно любопытные пальцы, пробираются сквозь щели в старых шторах, рисуя причудливые узоры на выцветших обоях. Тик-так, тик-так — часы на стене отсчитывают секунды, минуты, часы… Или это стучит мое сердце? Регина открывает глаза, и мир вокруг нее начинает обретать форму, медленно, неохотно, как будто сопротивляясь пробуждению. "Сколько раз я просыпалась вот так, в этой комнате, в этом городе, в этой жизни?" Мысли змеятся, ускользают, растворяются в утреннем свете. Регина садится на кровати, ее пальцы машинально касаются серебряного амулета на шее. Холодный металл пробуждает воспоминания — далекие горы, покрытые снегом, шепот ветра в кронах древних деревьев, запах трав и дыма…
Но это было давно, в другой жизни. Теперь — город, тесные улочки, запах выхлопных газов и свежей выпечки из булочной на углу. Регина встает, ее босые ноги касаются холодного пола. Ощущение реальности накатывает волной, вытесняя остатки сна. Она подходит к окну, отдергивает шторы. Улица внизу уже ожила — спешащие на работу люди, играющие дети, лающие собаки. Обычный день в обычном городе. Кто бы мог подумать, что среди них живет настоящая ведьма? "Ведьма". Слово отдается эхом в голове Регины. Так кто же она теперь? Травница, знахарка, добрая соседка, готовая помочь с мелкими проблемами? Или все еще та девушка, что стояла на вершине горы, раскинув руки и чувствуя, как сила земли течет сквозь нее?
Звон колокольчика над входной дверью прерывает ее размышления. Кто-то пришел в ее маленький магазинчик трав и амулетов. Регина вздыхает, накидывает халат и спускается вниз по скрипучей лестнице.
— Здравствуйте, я… я ищу… — голос ребенка, дрожащий и неуверенный, заполняет пространство магазина. Регина смотрит на мальчика — взъерошенные волосы, большие глаза, полные слез и надежды. — Мою кошку. Она пропала вчера вечером, и я подумал… может быть, вы сможете помочь?
Время замирает. Регина чувствует, как реальность вокруг нее начинает колебаться, словно поверхность пруда, в который бросили камень. "Кошка". Образы вспыхивают в ее сознании — черная кошка, сидящая на книге заклинаний, кошка, превращающаяся в женщину при свете полной луны, кошка, ведущая путника через темный лес…
— Конечно, я помогу тебе, — слышит Регина свой голос, как будто он доносится издалека. — Расскажи мне о своей кошке.
Мальчик начинает говорить, его слова сливаются в поток, прерываемый всхлипываниями. Регина слушает, но ее разум уже где-то далеко. Она видит улицы города, освещенные лунным светом, слышит мяуканье, которое не совсем похоже на кошачье, чувствует запах магии — древней, дикой, опасной.
"Что я делаю?" — мысль пронзает сознание Регины. — "Я обещала себе больше не вмешиваться. Жить как обычный человек".
Но разве может ведьма быть обычной? Разве может она игнорировать зов магии, который слышит в шуме ветра, в шепоте листьев, в мурлыканье кошек? Регина смотрит на мальчика, и ее сердце сжимается от сочувствия и… чего-то еще. Воспоминания о собственном детстве накатывают волной — одиночество, непонимание, страх перед собственной силой. И кошка, черная как ночь, с глазами, в которых отражались звезды.
— Хорошо, — говорит она, и ее голос звучит увереннее. — Я помогу тебе найти твою кошку. Но сначала нам нужно кое-что подготовить.
Регина начинает двигаться по магазину, собирая травы, кристаллы, свечи. Ее движения плавные, почти танцевальные, как будто она выполняет древний ритуал. Мальчик смотрит на нее широко раскрытыми глазами, в которых страх смешивается с восхищением. Запах трав наполняет воздух — шалфей, розмарин, лаванда. Регина чувствует, как магия начинает пульсировать в ее венах, пробуждаясь после долгого сна. Она зажигает свечу, и пламя танцует, отбрасывая причудливые тени на стены.
— Закрой глаза, — шепчет она мальчику. — И представь свою кошку. Как она выглядит, как пахнет, как мурлычет.
Мальчик послушно закрывает глаза, его лицо становится сосредоточенным. Регина кладет руку ему на плечо и чувствует, как энергия течет между ними — чистая, невинная сила детской любви и веры. Мир вокруг них начинает меняться. Стены магазина растворяются, уступая место темному лесу. Ветви деревьев переплетаются над головой, создавая причудливый узор на фоне звездного неба. Вдалеке слышится мяуканье — странное, почти человеческое.
Регина чувствует, как ее сердце начинает биться быстрее. Она узнает это место — лес на границе миров, где реальность становится зыбкой, где возможно все. Место, которое она поклялась никогда не посещать снова. "Но разве можно убежать от своей сущности?" — шепчет голос в ее голове, и Регина не уверена, ее ли это мысль или голос самого леса.
Они идут вперед, мальчик крепко держится за руку Регины. Лес вокруг них оживает — ветви тянутся к путникам, корни выползают из-под земли, пытаясь схватить за ноги. Но Регина знает этот танец, знает ритм этой древней магии. Она начинает петь — тихо, почти беззвучно. Слова древнего заклинания слетают с ее губ, и лес отступает, расступается перед ними. Мальчик смотрит на нее с благоговением и страхом.
И вот, наконец, они видят ее — кошку мальчика. Но это уже не просто домашний питомец. В лунном свете ее шерсть переливается всеми цветами радуги, глаза светятся неземным светом. Она сидит на большом камне, покрытом странными символами, и, кажется, ждет их.
— Марсик! — кричит мальчик и бросается вперед, но Регина удерживает его.
— Подожди, — говорит она, и ее голос звучит странно в этом мистическом лесу. — Это уже не совсем твоя кошка. Она… изменилась.
Кошка смотрит на них, и в ее взгляде Регина видит мудрость веков, тайны, скрытые от смертных глаз. Она понимает — эта кошка всегда была чем-то большим, чем просто домашним животным. Она была стражем, хранителем равновесия между мирами.
"И теперь она выбрала нового хранителя", — мысль приходит внезапно, и Регина чувствует, как по ее спине пробегает холодок. Она смотрит на мальчика, и видит в нем отражение себя в молодости — ту же искру магии, то же непонимание собственной силы.