Он пошел дальше к ручью. Теплая погода стояла уже несколько дней, снег растаял, и вода в ручье поднялась совсем немного. Кристально чистая, прозрачная, она перекатывалась с камня на камень и слегка зыбилась возле берега. А от берега веером расходилась рябь. Марцина на миг приковало это зрелище, но внезапно он подумал: «Что это дедушка какой-то чудно́й?» И ему стало совестно, что он себе гуляет, а старик лежит там совсем один. Однако смотреть на маленькие эти волны было так интересно, что он скоро забыл про деда. Он хотел помыть в ручье сапоги, но только промочил их, а проклятая глина так и не отошла. Поднявшись на высокий берег, он зашагал вдоль ручья, туда, где виднелись постройки — не то овчарня, не то жилая изба.
Вдруг сзади послышался топот. Он обернулся.
За ним, тоже вдоль берега, только чуть повыше, галопом мчался буланый жеребец. С развевающейся гривой, рослый, гладкий, он несся во весь опор. Видно, вырвался на волю. В отдалении бежал тщедушный мужичонка с кнутом и уздечкой.
— Держи его, держи! — закричал мужик.
Марцин, не долго думая, кинулся наперерез лошади. Преградив ей дорогу, он попытался было ухватить ее за морду. Но она мотнула головой да так саданула Марцина по протянутым рукам, что он навзничь упал на землю. А лошадь поскакала дальше. Но помеха на пути заставила ее изменить направление, и она свернула к ручью.
Марцин лежал на спине и тихо постанывал. Жеребец ударил его со страшной силой, и руки на сгибах и в кистях нестерпимо болели. «Может, кость сломана?» — мелькнуло у него в голове.
Подоспевший хозяин лошади на минутку остановился над ним.
— Что ж ты так, с голыми руками? — сказал он и побежал дальше.
Все еще лежа на земле, Марцин увидел: от строений бежит тот же мужик и размахивает палкой. Жеребец обернулся и остановился в нерешительности.
Мужик не ругался, напротив, ласково приманивал лошадь.
— Поди, поди сюда, — приговаривал он.
Наконец, приблизясь к лошади, он схватил ее за гриву, накинул недоуздок и повел к дому.
Марцин поднялся с земли и расправил сведенные болью руки. Кости как будто целы, но ломило все тело. Мужик, ведя лошадь в поводу, прошел мимо и дружелюбно улыбнулся.
— Ловко ты, брат, перекувырнулся! — сказал он и, обернувшись, прибавил: — Пойдем. Жена куртку тебе почистит. Ишь выгваздался, как черт.
Марцин двинулся следом за ним. Они шли полем вдоль ручья.
— А что, часто он убегает? — спросил мальчик.
— Застоялся он. Овса вволю жрет, а работы сейчас никакой, вот и носится как бешеный, — сказал мужик. — Но умен, бестия. Побегает, побегает и обратно ворочается.
— Сам домой приходит? — спросил Марцин.
— Сам. Точно пес. А то покличешь его, он и прибежит.
— А почему он меня так толкнул? — спросил Марцин.
— Чужой ты, вот и толкнул.
Мужик сперва привязал в конюшне жеребца, а потом они вошли в избу. Дорогой куртка на Марцине пообсохла немного.
— Теперь солнышко сушит, — заметил мужик.
— Где это тебя так угораздило в грязи вывозиться? — спросила хозяйка.
Марцин снял куртку, и она попробовала отчистить ее щеткой.
— Это наш буланый его так отделал, — сказал мужик. — На землю повалил.
— И то, шалый он у нас, — сказала женщина и вышла в сени — в избе поднялась от куртки страшная пылища.
— Садись, — сказал мужик. — Как там дедушка?
— Ослабел очень, — не своим, тоненьким голоском пропищал Марцин.
От сознания, что всем известно не только кто он, но и про болезнь деда, ему стало не по себе.
Женщина вернулась, неся куртку.
— На, больше не отчищается, — сказала она. — Дома еще почистишь.
Она налила ему стакан молока.
— Пей, — сказала она, — да смотри не обожгись — горячее!
Марцин выпил.
— Сколько тебе годков? — спросила хозяйка.
— Тринадцать, — степенно ответил мальчик.
Затем надел куртку и взялся за шапку.
— Ну, мне пора! — сказал он.
— За дедушкой получше присматривай, а не носись, как наш жеребец, — сказала женщина.
Марцин побрел домой. Небо по-прежнему было безмятежно ясное. По-прежнему солнце заволакивала тонкая пелена, похожая не то на дым, не то на туман. Все указывало на то, что время давно перевалило за полдень. Удлинившаяся тень от одинокой ели на желтоватом фоне оголенного поля выглядела стрелкой гигантских часов. Марцин с беспокойством взглянул на небо.