Величественный костел в стиле ампир с овальными окнами покоился в тени лип. Напротив заброшенная корчма с вывеской на воротах, гласившей, что это памятник архитектуры, зияла пустыми глазницами окон и распахнутой настежь дверью в запакощенные, замусоренные сени.
В садах стояли яблони, усыпанные плодами. И пан Игнаций с удовлетворением отметил, что в этом году будет урожай яблок. Откуда-то издалека, как в добрые старые времена, донеслось кудахтанье курицы. А ее товарка в поисках зерна как ни в чем не бывало разгуливала по шоссе. Кое-где зацветали мальвы, розовели ажурные космеи.
Прозрачный, легкий воздух легко, точно играючи, перемещал по небу перистые облака.
Игнацию пришлось тащиться через весь город. На другом конце его он свернул в боковую уличку, в начале которой виднелись ворота, а на них — вывеска: «Ветеринарная лечебница».
За воротами был небольшой опрятный дворик. По одну его сторону под липами стоял дом ветеринара; липы уже отцвели и распространяли запах подгоревшей медовой коврижки. Напротив дома помещалось строение, напоминавшее ригу с огромными, выбеленными известью воротами. Они были так велики, словно предназначались для слонов или мамонтов, а не для смиренных наших буренок и низкорослых лошадей местной породы.
Они въехали в ворота, запертые обычно на большой висячий замок. Сразу же за воротами была площадка, подобие платформы, которая служила одновременно весами. Молодой парень выпряг Билека. Вышел ветеринар.
Билек — тощий, кожа да кости — стоял на платформе, понуря голову и принюхиваясь к рассыпанному на весах овсу.
Ветеринар равнодушно посмотрел на лошадь.
— Усыпить хотите? — спросил он Игнация.
— Боже упаси! Я хочу, чтобы вы его осмотрели.
— Да я и так вижу. Еле-еле душа в теле.
— Доктор, пожалуйста, осмотрите его. Он совсем ничего не ест.
Ветеринар ухватил Билека за храп и сунул руку ему в пасть.
— А чем вы его кормите? — спросил он.
— Овсом, ячменем. Чем придется.
— Да что вы! Разве вы сами не видите? Ему жевать нечем — у него зубов нет. И десны распухли.
— Я так и думал, — миролюбиво сказал Игнаций.
— Ему отруби надо давать. Болтушку из муки.
Ветеринар поднес к конской морде раскрытую ладонь. Билек прикоснулся к ней бархатистыми губами, словно искал чего-то.
— Нет у меня ничего, — сказал ветеринар.
Билек с шумом выдохнул воздух в пустую ладонь ветеринара.
— Давно он у вас?
— Почти двадцать лет, — сказал Игнаций. — Привязался я к нему.
— Он недолго протянет, — произнес ветеринар.
— Красавец был конь. — Игнаций вздохнул.
— Были когда-то и мы рысаками, — засмеялся ветеринар.
Глядя теперь на Билека, не верилось, что он был красив в молодости. Сивый, в гречку, со спутанной гривой, клочьями свисавшей на лоб. Ветеринар сочувственно похлопал его по выступающему храпу. А Билек раздувал бело-серые бархатистые ноздри, — принимая во внимание его возраст, это было трогательное зрелище; Игнацию захотелось похвалить свою лошадь.
— Посмотрите, какие бабки! — сказал он.
— Как у барышни, — пошутил ветеринар. — Небось еще ваш почтенный дедушка его рисовал.
— Лошадей-то он рисовал, да только не Билека.
— У вас еще есть его картины? — поинтересовался ветеринар.
— Одна. Но какая!..
Билек повеселел, когда на него надели сбрую. И в обратный путь шел резвей.
— Глупый, думал, я тебя на смерть веду. — Игнаций засмеялся. — Отруби будешь есть или болтушку. Овес уж не для тебя.
Когда он распряг Билека, тот лениво поплелся к колодцу. Напился из колоды, долго, со свистом втягивая воду бархатистыми губами.
У них с Билеком с давних пор была одна игра. Но Игнаций давно уже никуда на нем не ездил и думал — Билек забыл ее. Оказывается, нет. Все было по-прежнему.
Игнаций остановился в воротах конюшни. Когда-то конюшня была знатная, а сейчас крыша прохудилась, остался всего один денник — теперешняя резиденция Билека.