Ты прикидывал в уме и так и сяк, взвешивал все до мельчайших подробностей, пока тебя вдруг не кольнула самая худшая, необычайно обидная мысль: ты понял, что поступок твой остался незамеченным, неоцененным, и в данный момент о нем, быть может, уже и забыли. Следовательно, ты понял, что ни моральный дух, ни физическая оболочка чванливого офицера, наглого оккупанта, не понесли никакого урона.
И ты молниеносно принял решение — дело надо исправить. По аллее, которая тянулась параллельно улице, ты изо всех сил заковылял на здоровой ноге в ту сторону, куда, по твоим предположениям, удалился немец.
Довольно скоро ты опять его увидел. Он шел величественно, выпятив грудь, хоть вид у него был чуточку смущенный. Быть может, именно поэтому он с особой горячностью в чем-то убеждал Schwester, а они ему поддакивали. Поправляя на носу запасное пенсне, он, видимо, объяснял своим подружкам, что его захватили врасплох: в самом деле, как мог он предвидеть, что в спокойной воскресной толпе жалкий калека выступит в роли нападающего. При этом он жестикулировал своими пухлыми ладонями, словно желая показать, как он поступил бы с таким нахалом, как проучил бы его.
Итак, через железную калитку ты снова вырвался на улицу и догонял его, прислушиваясь к наглому смеху этого самоуверенного самца, пока снова не загородил ему дорогу и не увидел, как он испугался: вылупил глаза и оскалил зубы, словно ему явилось привидение.
Ты со всего размаху дал ему три раза по морде с такой силой, что он лишь беспомощно заслонялся руками от следующего удара. Сестры истерически вскрикнули, и не успел ты оглянуться, как они схватили тебя под руки.
Воя, как старые волчицы, они волокли тебя посередине мостовой навстречу жандармскому патрулю, неторопливо шагавшему в нашу сторону.
Несколько дней спустя ты предстал перед военным судом пехотной дивизии. Товарищи по заключению на прощание осенили тебя крестным знамением, сожалея о твоей молодости, о твоих непрожитых годах.
Согласно уставу немецкой армии, за избиение офицера, не находящегося при исполнении служебных обязанностей, тебя приговорили всего лишь к тюремному заключению.
Через решетку импровизированной военной тюрьмы ты видел товарную станцию и огромные составы товарных вагонов, заполненных людьми, которых захватили во время облав и теперь везли в лагеря смерти.
Поздней осенью ты вышел на свободу и у первого же фонаря разбил гипс на ноге. Ты долго царапал белую, омертвевшую лодыжку, а потом неуклюже зашагал по направлению к предместью, откуда дорога вела до твоего поселка. Ты все еще не мог понять, почему оскорбление немца суд расценил как пустяковый проступок, почему к нему отнеслись без должного внимания. Вот и теперь, в то время как прохожие при виде крытых полицейских машин поспешно прятались в подворотнях, ты спокойно продолжал свой путь, охраняемый свидетельством военной тюрьмы, щедро снабженным великолепными печатями и подписями.
Чем дальше отступал во времени твой неосуществленный подвиг, тем явственней приобретал он форму зловещего анекдота и преследовал тебя, как кошмар. Ты хотел оправдать себя достойным действием, до конца завершенным, с подлинно серьезными последствиями. Аудитория, состоящая из твоих близких, друзей и знакомых, сочувствовала тебе.
Ранней зимой ты отправился в отряд поручика Бури. Встреча произошла на маленьком фольварке, где полно было старой мебели и книг. Под потолком висели связки колбас и порыжевшие куски сала. За столом — в кругу света, отбрасываемого керосиновой лампой, защищенной зеленым абажуром, — сестры-близнецы пели низкими голосами старинные польские песни. Хозяин, добродушный шляхтич с обветренным до черноты лицом, суетился, собирая угощение.
К полуночи постепенно сошлись все. Сперва, а может, вовсе и не сперва, явился молодой лесной Аполлон, франт в меховом комбинезоне немецкого летчика, в шлеме, лихо расстегнутом у подбородка. Звали его Смелый, и был он командиром группы. Потом пришло несколько крестьян, нагруженных продовольствием в таких размерах, словно они готовились к длительной отсидке в тюрьме. А позднее явился какой-то человек из города и привел пятнадцатилетнего паренька, кажется, единственного сына профессорской четы. Паренек сел за стол, достал карандаш и принялся старательно составлять список кличек, которыми можно было бы ему воспользоваться.
Но «старшая» из сестер-близнецов, с нежностью наблюдавшая за ним, вдруг прервала песню «Маленький беленький домик, помню тебя я всегда» и ущипнула его в щеку.