— Вот, бутуз, — сказала она. — Зацеловать бы тебя на смерть.
Тогда все дружно подхватили:
— Бутуз! Бутуз! Пусть так он и зовется.
Мальчик нахмурился, оттолкнул руку девушки и со слезами на глазах стал возражать. Не для того он полгода боролся с родителями, не для того голодал, не для того вымолил разрешение, чтобы сразу, в первый же день, всего лишиться из-за этой ужасной клички. Раньше все ему представлялось более возвышенным и мрачным. А тут, на тебе, Бутуз!
— Сними наушники, Бутуз, — посоветовал Смелый. — Простудишься.
И мальчик не только сорвал наушники, но извлек из кармана перчатки, носовой платок, шарфик, какие-то таблетки и все это швырнул в угол.
— Вы еще увидите, на что способен Бутуз! Узнаете Бутуза! — восклицал он, покраснев от гнева.
Это всех растрогало. Хозяин беззвучно хихикал, ремень так и ходил у него на животе, как неплотно посаженный хомут.
Потом Смелый встал из-за стола и долго застегивал свою амуницию. Сестры не сводили с него глаз. Из кухни врывались в комнату красные отсветы топившейся русской печи. По беленым стенам, как черти, шныряли кривые тени. Близнецы, подготовившись к минуте расставания, печально ударили по струнам.
— Только не ходите через Тургеляны, — сказал хозяин. — Там стоит немецкий гарнизон.
— Много их? — спросил Смелый.
— Человек пять.
Командир пренебрежительно махнул рукой. Потом внимательно посмотрел на своих людей.
— У меня в запасе один наган с пятью пулями, — торжественно сообщил он.
— Я, мне в городе обещали, — рванулся Бутуз.
Смелый ткнул в тебя пальцем.
— Ты, ты, — сказал он, видя, что ты колеблешься. — Я слышал, ты храбрый. Немецкому офицеру дал по морде. Значит, в твои руки.
И он протянул тебе изъеденный ржавчиной револьвер с барабаном, без кобуры.
Потом открытая местность, неровная, замерзшая земля, скупо побеленная инеем. Отряд двинулся навстречу Большой Медведице, висевшей над горизонтом. На затемненных хуторах лаяли собаки, ты даже слышал, как где-то вдали гнусавила гармонь. Пахло дымом и лесом.
Бутуз быстро-быстро семенил сзади, стараясь приноровиться к общему темпу движения. Наконец он нагнал тебя у запруды, вдоль которой ощетинились голые стволы вербы, и схватил за рукав.
— У тебя есть пистолет? — спросил он.
— Угу, — пробурчал ты в ответ.
— Хочешь со мной дружить?
Ты засмеялся, а он стиснул твой локоть.
— Я буду держаться подле тебя.
Потом вы долгое время шли рядом.
— Знаешь, я никогда не соглашусь, чтобы они меня так называли. Мне нужна настоящая кличка.
— Ну так придумай другую, получше.
— Я заслужу. Увидишь.
Над горизонтом взвилось синеватое зарево. Потом вынырнула пара голубых фар. Ты прильнул всем телом к оледеневшей кочке, а рядом по дороге проехал грузовик. Всей твоей группе впервые довелось притаиться перед врагом, так вас произвели в солдаты.
— Когда у нас будет оружие, этакий грузовик безнаказанно не проедет, — тихо сказал Бутуз и поежился, будто от холода. — Увидишь.
Вы долго еще шли, пока наконец откуда-то из глубины гнетущей сонной тишины не вырвалось пение, чужое, резанувшее ухо. Смелый остановился, а за ним и остальные. Он осветил фонариком карту. Неуверенно кашлянул.
— Тургеляны. Немцы не спят. Вероятно, празднуют.
Все молчали.
— Чтобы обойти их, придется шесть километров наложить.
— Проскочим деревню. Нас никто не заметит, — предложил Бутуз.
Крестьяне молчали.
— Правильно. А то я уже натер ногу, — добавил человек из города, который привел парнишку.
— Ну ладно, попытаемся, — решил Смелый и поставил на боевой взвод свой автомат.
Партизаны, буквально на цыпочках, прошли между первыми строениями.
— Есть у тебя пистолет? — шепнул Бутуз.
— Есть.
— Я буду возле тебя, помни.
Ты взвел курок. Рукоять быстро стала влажной в твоей судорожно стиснутой ладони. Ты слышал, как бьется твое сердце.
— Halt! Wer da? — подсек тебя внезапный окрик.
А потом все покатилось своим хаотическим порядком. Сверкнула автоматная очередь, которой ты не слышал, оглушенный никогда еще не испытанным волнением. Все стремительно отскочили в сторону, выламывая жерди забора, перебежали двор, где полно было удиравших собак, вбежали между редкими деревьями, которые осветила новая автоматная очередь — ее выпустили вам навстречу. И тогда все вы припали к заиндевелой земле и смотрели, как пьяные немцы ходят между деревьями, уныло перекликаясь. Кто-то выстрелил с вашей стороны, вероятно Смелый, и, словно под гипнозом, ты вместе с остальными — безоружными рванулся на несколько метров вперед, почти вплотную приблизившись к немцам.