— Когда ты уже перестанешь так остро реагировать на шутки, Рейстлин? У тебя самого чувство юмора под цвет мантии.
— Никогда, Танис. Черным магам положено быть обидчивыми и злопамятными. Расслабишься — и тебя тут же съедят…
— Крис! Ты как раз вовремя! Мне нужна помощь, — всплеснула мокрыми руками Тика.
— Из года в год ничего не меняется, — мягко рассмеялась светловолосая женщина. — Тика каждый раз старается сделать для друзей все самое лучшее и каждый раз не успевает вовремя закончить.
— Потому что вы всегда приезжаете раньше времени.
— Хорошо, в следующий раз обязательно опоздаем, — рассмеялась Лорана, — но ты все равно ничего не успеешь.
— Жаркое готово. Специи нужны?
— Крисания, позади тебя на полке красная банка, подай Золотой Луне.
— Так ты и есть Посвященная Паладайна? — женщина ловко открыла банку, наполняя кухню ароматом трав. — Таинственная спутница Рейстлина?
— Почему таинственная?
— О тебе мало что известно. И в то же время хорошо известна ты.
— Поясни.
— Светлые жрецы ищут тебя по всему Кринну, — вмешалась Лорана, — но они ищут именно Посвященную Паладайна, не называя ни ее имени, ни облика. Кто-то считает тебя дряхлой старухой-отшельницей, кто-то — суровой женщиной-воительницей, воспитанной соламнийскими рыцарями, кто-то и вовсе уверен, что ты сущий ребенок.
— Правда, есть и те, кто точно знает, кого искать.
— Например?
— Соламнийские рыцари. Они прекрасно знают и как ты выглядишь, и на какое имя откликаешься.
— И почему же они ищут меня?
Тика исчезла в кладовке. Эльфийка и жрица Мишакаль переглянулись.
— Считается, что тебя похитил темный маг.
— И тем страннее нам видеть тебя с Рейстлином.
— Глупости. Я сама сбежала. А Рейстлина встретила и вовсе случайно.
«Наверное», — промелькнула мысль.
— Разве так плохо быть жрицей? — неодобрительно спросила Золотая Луна.
— Так плохо быть будущей жертвой.
— Поясни.
— Изволь, — пожала плечами Крисания, — тогда мне предложили направить свои светлые стопы к Палантасской башне Высшего Волшебства, с помощью своего бога пройти через Рощу и уничтожить живущего там мага. Уже в то время, еще не зная ни Рейстлина, ни его брата, я неплохо представляла, на что способен окопавшийся в башне чародей, знала, что поход к нему — подвиг с вознесением в герои посмертно. А мне… очень хотелось жить.
— А Паладайн? — округлила глаза Лорана.
— Паладайну нужны жрецы. Пусть даже такие… кардинально настроенные.
Женщины задумались. Из погреба вынырнула Тика.
— Что вы стоите? Мы так ничего не успеем!
— Жаркое!
— Ой, чай!
— А что было потом? — тихо спросила Лорана, вместе с Крисанией нарезая овощи.
— Потом?
— Ты ведь встретила Рейстлина, узнала, что он тот самый чародей из башни. И что потом?
— Я не поверила.
— Почему?
— Не может у монстра быть такое чувства юмора.
Эльфийка недоверчиво покосилась на собеседницу.
— Какая забавная фраза! Я обязательно ее запомню и передам Флинту, когда он опять вздумает ругать нашего волшебника.
— Тас! Вот только кендеров мне на кухне не хватало!
— Позвольте представиться, госпожа, Герой Копья Тассельхоф Непоседа.
— Крисания Таринская.
Посвященная с интересом вгляделась в кендера, сиявшего счастливой улыбкой и помахивавшего высоким хвостом на макушке, грозясь попасть волосами в готовящиеся блюда.
— Тика, тебе ведь очень нужна моя помощь!
— Брысь с моей кухни.
— Ты так любезна. Я очарован!
— Где-то здесь лежала ложка… Лорана, ты не помнишь, куда я ее дела?
— Ты имеешь в виду не эту ложку?
— Тассельхоф!
Кендер с веселым хохотом вылетел из кухни, сопровождаемый возмущенными женскими возгласами.
— А вот и последний гость. Уже успел что-то позаимствовать у хозяев, — усмехнулся Танис.
— Мм, Тика, какой запах!
— Мы все старались, — хозяйка смущенно покраснела под взглядом мужа. — Да не хватай ты руками! Ложка же есть!
Лорана прыснула. Золотая Луна по-доброму улыбнулась, опуская блюдо на широкий стол.
— За встречу? — Карамон извлек из-под стола оплетенную бутыль.
— Ну давай, если это не паршивый гномий самогон, как в тот раз.
— Гномьим самогоном то прекрасное пиво стало после того, как ты, Рейст, решил, что тебе градуса не хватает, хотя и так уже был изрядно пьян.
— Ложь и клевета.
— Я тоже помню, — Речной Ветер ухмыльнулся, показав крепкие белые зубы.
— Пора брать на попойки зелье забвения.
— Чревато, — Танис слегка улыбнулся. — Кружку выпил и уже не помнишь, где твой дом.
— Кто ты, что ты…
— Могу ли я? Хочу ли я?..
— Хватит уже, не о том у вас все разговоры, — оборвала мужское веселье Тика. — А судя по вашим довольным лицам, вы и так за встречу приложиться успели.
— Я же говорил, зелье — хорошая идея.
— Рейст, лучше заткнись.
Маг фыркнул и отправил в рот маленький кусочек мяса.
— Так что там в Палантасе, Танис? Порадуй нас.
— Было бы чем, — Полуэльф печально вздохнул, — жрецы беснуются, соламнийские рыцари собираются в военный поход на твою башню.
— Бедный Даламар!.. — Не удержалась Крисания.
— Это еще не все. Я прав? — мрачно уточнил маг.
— Китиара объявилась, — Танис скривился, словно у него разом заболели все зубы. — Собирает армию. Самое позднее через месяц пойдет на Палантас.
— Так чего же мы сидим?! Надо…
— Сядь, Речной Ветер, — Карамон хлопнул нетерпеливого варвара по могучему плечу. — Побереги свою горячую голову.
— Почему Палантас?
— Цветных разведчиков видели именно в этой стороне, — Лорана сложила перед собой руки, грустно рассматривая недоеденный салат.— Думаю, она хочет взять реванш.
— Гарнизон в Башне Верховного жреца усилен. Понемногу туда стягивают рыцарей и отряды палантасских лордов.
— Бесполезное занятие. У Китиары две летающие цитадели и плевать она хотела на какой-то фордпост на земле. Лишь напрасно людей положите.
— Мы не идиоты, Рейстлин, и, если ты забыл, на нашей стороне также сражаются драконы.
— Цветных больше.
— Меня больше волную черные маги, — Лорана бросила на Рейстлина настороженный взгляд. — В прошлой войне вы представляли существенную силу… и сражались не за нас.
— Но и не за Китиару, — холодно отрезал чародей. — Наша предводительница — Такхизис, и только за нее мы поднимем руки и посохи. Если ты боишься, не встанем ли я или мои коллеги по цвету на сторону Китиары, то нет, этого не будет. Слово черного мага.
— А?..
— К тому же в Нераке остались лишь пара дезертиров, польстившихся на награбленное золото. Всех сильных и преданных темных жрецов и магов я отправил в Бездну.
— Ты был в Нераке?
— Мы вернулись совсем недавно, — прокомментировал Карамон.
— Тебе для этого нужна была Посвященная? — Золотая Луна неодобрительно нахмурила светлые брови.
— И для этого тоже, — ушел от конкретного ответа Рейстлин.
— Хорошо, темных магов и жрецов со счетов скидываем. Кто еще ушел?
— Наемники, — Карамон глотнул из деревянной кружки. — Похоже, Кит перестала им платить, вероятно, переведя остатки золота на тех самых магов-дезертиров. Зато солдатское жалование увеличилось, и теперь армия целиком состоит из фанатиков, преданных идее и сиськам Синей Госпожи.
— Карамон!
— Что не так?
— Брось, Тика, он даже на смертном одре будет ругаться.
— Ох, я представил! Седой беззубый Карамон, опирается на палочку и гневно шамкает: «Они все продались за сиськи Китиары»!
— Тас, не время для шуток.
— Вот тебя, Танис, я в старости видеть точно не хочу.