Странно это все. Деды-собаководы мертвых псин. Скелеты-дворяне, вежливые и обходительные, уважающие Белого Оборотня и дающие слово дворянина. Слезать надо, но я пожил в таком мире, где данное слово стоит... в общем, практически ничего не стоит и ни во что не ценится. Остается надеяться, что здесь все по-другому...
Короче говоря, мы рискнули и слезли с крыши, опасливо встав поближе к лестнице. Однако никто на нас кидаться не собирался, шпага Валдира оставалась в ножнах, и даже псины отошли как можно дальше и сидели тише воды ниже травы.
– Прошу проследовать за мной, – приглашающе повел рукой Валдир. – Если позволите, я возьму на себя честь сопроводить вас до резиденции губернатора.
Губернатором сего милого места я ожидал увидеть кого угодно, однако все мои ожидания не оправдались. Это был не синюшный зомби, не гремящий костями скелет и даже не острозубый вампир. Это был человек... почти. Маленький, толстенький, розовощекий и приветливый. Единственное, что немного портило впечатление, это пара маленьких черных рожек на лысой голове губернатора, но, право слово, кого интересуют такие мелочи?
Солик – а именно так его звали – принял нас радушно. Церемонно раскланялся с Мечтой, крепко пожал мне руку, а потом пригласил на пир в честь такого высокого гостя. Меня бишь.
А я уже ничему не удивлялся. Хорошо приняли? А почему, спрашивается, на меня должны кидаться с непременным желанием загрызть?! Уважают? Так ведь я – Белый Оборотень! И пусть жители Трупного города, нечисть не белая и даже не серая, однако воевать с людьми они не собираются, живут мирно, а на Вельзевула так и вовсе плевать хотели. Именно так мне сказал Солик.
– Понимаете, – задумчиво вещал он. – Мы ведь души продали непосредственно Люциферу, а не его заместителю. А ведь у нас феодализм. Вассалитет! Так что и подчиняемся мы непосредственно ему, а не всяким там демонам из его конторы, а от начальника приказ всегда один – сидите, где сидится. Чем мы и занимаемся.
Мы сидели в личных покоях губернатора за длинным, массивным и широким, как городские ворота, столом. Местечко, надо признать, довольно милое. Паутины по стенам нет, кровь нигде не разлита, пол чистый, стены вымытые, потолок белый, света много. Даже картины по стенам весьма безобидного содержания.
Нас было всего трое, если не считать снующих туда-сюда с подносами слуг – чистеньких скелетиков в фартуках. Они натащили столько еды, что хватило бы накормить целую армию, и вся она, что тоже удивительно, тоже была весьма... человеческой, что ли. Множество мяса – сваренного, зажаренного, испеченного на углях, и все демонстративно животное. В смысле если поросенок, то целиком, а уж птичьи ножки любой дурак отличит от человеческих. Рыба, фрукты, салаты, запеканки, супы, вареные раки – всего не перечислить. А уж вина... Вереница бутылок, выставленная вдоль стола, здорово напоминала забор, где каждая доска отличается от предыдущей. Честное слово, не было двух одинаковых бутылок! Я поинтересовался, откуда все это великолепие, но Солик лишь отмахнудся. Мол, вино осталось еще с ТЕХ времен, а еду умеют наколдовывать даже некроманты, что тоже люди...
– А скажите-ка тогда, почему рядом с вашим городом стоит лагерь нечисти? – поинтересовался я у губернатора.
– А черт его знает, – пожал тот плечами. – Может, нравится им тут? Хотя несколько раз они делали вылазки в наш городок.
– Зачем?
– Понятия не имею. Правда, некоторые кричали, что им нужен Меч Мертвого Пламени.
– Э-э-э... – запнулся я. – А вы что?
– Мы? – удивленно вскинул брови Солик. – Мы блюдем суверенитет! Стоило этим отрядам продвинуться внутрь города на пару кварталов, как Митрич выводил своих собачек. Ха, вы бы – видели, как эти вояки бегут что есть мочи, побросав все свое оружие!
Мы с Мечтой переглянулись, а потом она очень осторожно спросила:
– А этот Меч... Он на самом деле у вас?
– Да что вы! – рассмеялся губернатор. – Меч – это не предмет. Это – символ! Символ нашего договора о предоставлении нам вечной жизни.
– Так что же, – растерянно вопросил я, – его даже и потрогать нельзя?
– А вы разве не знали? – укоризненно покачал головой Солик. – Впрочем, я могу его даже показать, если вы готовы прервать ради этого сию замечательную трапезу.
– Почему бы и нет, – нарочито лениво отозвалась Мечта. – Господину Антонию, конечно, это неинтересно, но вот мне... Я бы посмотрела с удовольствием.
Мечта подмигнула мне, и мы поднялись из-за стола и направились вслед за Соликом. Губернатор подошел к большому гобелену, что закрывал стену от потолка до пола, и приподнял его край, за которым открылись проход и ведущие куда-то вниз ступени...
Ну и ситуация, честно говоря! Только что я сидел за одним столом с главой города, где не осталось ни одного живого человека. И ладно если бы они просто померли, а потом воскресли в виде полуразложившихся зомбиков, но нет – они продали душу дьяволу! Продали самое святое, что только может быть у человека! Так почему же я не испытываю к ним непременной ненависти? Да что там ненависти, легкого недовольства не чувствую! Почему?! Наверное, потому, что эти «бездушные» ничуть не хуже тех людей, с которыми я привык общаться в своем мире. Они тоже могут быть милыми и радушными, но им абсолютно наплевать на все то, что не касается их лично. На улице кого-то режут? Пускай. Не мое дело. В подъезде подозрительные крики? Ну не выходить же туда, чтобы проверить. Так и живут. Одни – в Трупном городе, другие – в тесных типовых квартирах. А ведь совсем недавно так жил и я...
– Вот мы и пришли, – громко оповестил Солик, открывая тяжелую, почерневшую от времени дверь.
Моему взгляду открылась маленькая, темная комната, единственным источником освещения в которой был... Меч Мертвого Пламени. Огромный, наверняка невероятно острый клинок с изысканной, украшенной драгоценными камнями рукоятью буквально висел в воздухе, распространяя мягкий синеватый свет.
– Пожалуйста, любуйтесь, – гордо промолвил градоначальник. – Так называемый Меч Мертвого Пламени. Символ договора с Хозяином. Эфирный образ.
Признаюсь честно, я не верил. Подошел поближе, будто бы рассматривая узоры на рукояти, как бы невзначай коснулся лезвия, и... пальцы беспрепятственно прошли сквозь сталь клинка, оставив на ней легкий дымный след!
– ... А все эти легенды – чушь! – вещал тем временем Солик. – В то время принято было любое событие приукрашивать, а на подписание контракта даже пригласили менестреля. Вот он и насочинял... разного. Красиво – да, таинственно, но вы бы знали, как нам осточертели все эти охотники за артефактом!!!
* * *
Ощущение, что меня обманули, будто ребенка, не оставляло меня до тех пор, пока мы не добрались до входа в подземелье гномов. Нет, Солик не врал и действительно показал Меч – это понятно. Но вот то, что сам он оказался фикцией... Обидно! Вы бы знали, как обидно...
Мечта утешала меня, как могла. Говорила, какой я великолепный и замечательный, что обязательно всех одолею и без этого дурацкого меча, и я постепенно приходил в норму. В самом деле, что мне, Белому Оборотню, мир спасти?! А то, что артефакт не достал, так не моя в том вина.
Из города Трупов мы ушли утром – наевшиеся, вымытые и выспавшиеся. Солик лично проводил дорогих гостей до самой окраины и потом еще долго махал вслед толстой ручонкой. А мы пошли уже проверенным путем – через скопище камней. У меня все тело заныло от одного предчувствия предстоящего, однако скакать по камням днем оказалось гораздо проще, и до прохода мы добрались свеженькие и не покалеченные. Зато когда я начал открывать дверь в туннель... из недр земли вырвалась синяя молния, свалила меня на землю, больно ужалила в плечо и начала материться:
– Ты... какого... сволочь... я... тебя...!
Я отбивался от Ричарда как мог, и в конце концов он сжалился и слез с бедного меня, милостиво отложив экзекуцию на потом.
Ну а вслед за котом повалили остальные – грязные, голодные, злые и требующие объяснения. Вот я и объяснялся как мог, грудью закрывая умирающую от смеха Мечту.
Сейчас мы все тащились по туннелям вереницей, лишь изредка громким чихом нарушая молчание. Похоже, гномы давненько не ходили этой дорожкой, а то с чего бы здесь было пыльно, как в бабушкином сундуке?..