– А, гоблины, – протянул мужичок. – Понятно. У нас они тоже бушуют, но чтоб людей похищать... Бывало, пастуха убьют и стадо уведут, однако чтоб на коноп... кан... плантацу... Не, такого не было.
– Ну так что, подвезешь? – поинтересовался я и, получив утвердительный кивок, забрался в телегу.
На днище деревянной повозки были постелены пустые мешки, а возница оказался человеком словоохотливым, поэтому мой дальнейший путь прошел в комфортной обстановке и с посвящением в местные новости. Они в большинстве своем оказались мелкими и неинтересными (у соседа корова сдохла, дед Похом женился в пятый раз), но одна меня весьма заинтересовала. Оказывается, в местных лесах с месяц назад поселились три брата-колдуна, которые тут же начали изводить местное население. То порчу нашлют, то пару мертвяков с кладбища поднимут и направят в деревню кур таскать, то молодку какую на помеле летать научат. Последнее меня особенно заинтриговало... А вот про столичные новости мой новый знакомый не знал, хотя деревня, в которой он жил, находилась от Синзуала не так уж далеко – в трех днях пути.
К месту назначения прибыли, когда солнце уже начало клониться к закату. В дороге Рауль (а именно так звучно и по-мексикански звали возницу) меня накормил, поэтому жизнью я был весьма доволен. Оставалось только переночевать и утром отправиться в Синзуал вместе с проходящим через деревню торговым караваном. Рауль сообщил, что они ходят тут каждые три дня и завтра как раз такой день. Ночевать он меня разместил у себя же, в сарае, на стоге мягкого сена, за что получил от меня огромное спасибо и заверение в будущем рассчитаться, на что лишь махнул рукой. Не верил мужичок, что такой бродяга, каким я тогда выглядел, в состоянии материально благодарить за услуги. А зря.
Ночь выдалась звездная и свежая. Дверь в сарай оставалась открытой, поэтому я мог в полной мере созерцать огромный купол ночного неба, усеянный снежинками звезд. Чистый воздух, легкий треск сверчков и далекие крики ночной птицы. Романтика!
Сюда бы еще высокую восковую свечу, бутылку красного вина и красавицу Мечту в длинном вечернем платье. В такую ночь я бы сказал ей все...
Из сна меня вырвали громкие немузыкальные вопли. Похоже, кто-то изрядно принявший на грудь, пытается петь. Знакомая картина. Я недовольно поморщился и попытался зарыться в сено поглубже, но увидел, как к дому моего хлебосольного хозяина подходят трое нетвердо стоящих на ногах парней. Все высокие, как жерди, и такие же худые, сутуловатые. Одеты в походные костюмы из кожи и короткие плащи черного цвета. Морды – самые блаженные. Один из них начал нагло барабанить в дверь и орать:
– Рауль, старый хрен, открывай! Мы пришли за твоей дочкой, дабы научить ее кататься на метле и произносить заклинания!
Угу, понятно. Значит, это те самые братья. Местная шпана с магическими наклонностями. Случись им так же стучаться в первый день моего прибытия в этот мир, то я бы изобразил глубокий сон и не пошевелил бы пальцем для усмирения зарвавшейся молодежи. Но, увы, времени с тех пор прошло изрядно, поэтому...
– Эй, пацаны, – заорал я, вылезая из сарая. – Шли бы вы домой, а? Хозяин спит, дочка спит, я... спал. Идите, добром прошу.
Парни уставились на меня так же, как, наверное, смотрел когда-то слон на моську.
– Вот это да! – выговорил один. – Какие наглые пошли бродяги! Пшел вон, плешивый, пока мы тебя не того... не заколдовали.
– Не, погодите, – отстранил братцев один, самый пьяный на вид. – Сейчас я на нем немного поколдую.
... Вода. Не грязная, не затхлая – чистая. И никто меня не окунал в нее с головой. Так, побрызгали немного. Однако этого хватило, чтобы увидеть две тонкие черные нити, тянущиеся от захмелевшего колдуна ко мне. Я схватил их и что было сил дернул. Парень полетел носом в грядки, да так там и остался, горестно постанывая. Двое оставшихся уставились на меня круглыми глазами и распахнули рты.
– Кому еще? – радушно предложил я.
«Еще» никому не захотелось. Братцы как по команде подхватили своего поверженного родственника, развернулись и бросились наутек, так что только пятки сверкали. Я побрел досыпать на сеновал. Благо время было еще очень раннее. Но выспаться мне не дали.
Едва я распластался на сене в предвкушении сладкого сна, как почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд. Ожидая самого худшего (как всегда), я сел и увидел прямо перед собой огромного белого волка. Того самого! Он сидел, чуть склонив голову, и смотрел на меня печальными голубыми глазами.
– З-зд-дравствуйте, – заикаясь от волнения, проговорил я, совершенно не зная, как себя вести.
– Приветствую, человек. – Волк кивнул и пошевелил ушами. Общался он со мной, как и прежде, телепатически. – Ты многого добился за столь короткий срок. Ты научился преображать свое тело, останавливать время и влиять на магию. Но ты еще не познал и сотой части Силы.
– Прямо джедайские штучки какие-то, – смущенно буркнул я. – Вы, часом, Джорджа Лукаса не читали?
Однако волк проигнорировал мои слова и продолжил:
– Ты слишком рано встретился с Черным Волкодлаком. Бой с ним прописан в твоей судьбе, но он не должен был произойти столь преждевременно. Я удивляюсь, почему он не убил тебя.
– Я, честно говоря, тоже. Хотя радости гораздо больше, чем недоумения...
– Это была его шалость, и он поплатится за нее жизнью, – уверенно сказал волк. – Грядет ужасная война, но ты сможешь ее остановить, если поторопишься.
– Между прочим, эта война – из-за вас, – рассердился я. – Как вы вообще дали этому подлому оборотню себя убить?!
– Увы. – Волк сокрушенно покачал головой. – Я получил вызов, от которого не смог отказаться. Однажды Волкодлак нашел древний артефакт – Печать Дуэли. Это очень могучий реликт, который переносит противников в определенное место. Одних или со свитой, но в любом случае так, чтобы силы сторон были равны.
– Ничего себе равны, – опешил я. – Да вас, белых, было раз в десять меньше, чем прихвостней Черного Волкодлака.
– Да. Мой враг каким-то образом смог вычислить место, куда нас перенесет Печать, и заранее отправил туда свою стаю.
– Ладно, понятно. – Я вскочил со своего места и нервно забегал вокруг стога. – В любом случае, что произойдет дальше – не моя проблема. Вы не убиты... В смысле вы дали себя убить, но сейчас воскресли... Тьфу, я запутался. Короче, вы пойдете в Синзуал, убьете Черного Волкодлака, остановите войну, и всем будет хорошо. А я...
– Остановись, человек, – урезонил меня волк. – Ты ничего не понял.
– Чего я опять не понял? – возмутился я. – В последнее время все так и норовят упрекнуть меня в тугодумстве!
Волк обнажил идеальные клыки и... растаял в воздухе.
Я опешил. Протер глаза и сел. Не понял? Почему это я вдруг опять лежал, когда только что бегал?! И ведь было раннее утро, а сейчас, судя по солнцу, полдень или что-то около того! Это что, был очередной галлюциногенный сон? Ну и дела.
Я рассерженно сплюнул и поднялся. Хватит. Вот сейчас поем и пойду спасать мир. Тем более что НАСТОЯЩИЙ Белый Оборотень подсказал неплохую идейку, как избавиться от гадкого Волкодлака. Значит, Печать Дуэли. Надеюсь, сон был вещим...
Рауль сегодня был щедр как никогда. Оказывается, он прекрасно видел, как лихо я расправился с колдунами, и теперь был жутко благодарен мне. Даже не стал будить доблестного меня, дав нормально выспаться. Ну, это он думал, что нормально. Так что накормили меня со всем старанием. Дочка Рауля, миловидная пухленькая блондиночка, вынесла к столу целого зажаренного поросенка и кувшин легкого вина. Плюс хлеб с луком и солью, овечий сыр, три больших спелых яблока и вареное яйцо. Я, благодарно мыча, умял все это в один присест и откинулся на стуле, поглаживая раздувшийся живот. Так сытно я не ел уже давно.
А в довершение ко всему Рауль притащил немного потрепанную, но чистую крестьянскую одежду, за что получил от меня персональную благодарность. А то как-то неудобно было ходить в рванье.
Заехавший в деревню торговый караван я встретил уже не оборванным бродяжкой, а серьезным крестьянином. Правда, проблем от этого не стало меньше. А основная загвоздка состояла в том, что денег у меня не было, а забесплатно караванщики везти отказывались. Как будто от них бы убыло! В караване вообще было на редкость много народу. Человек десять купцов, каждый с двумя крытыми повозками, набитыми товарами, плюс три десятка охранников – суровых неразговорчивых воинов в кожаных доспехах. Как объяснил Рауль, раньше купцы путешествовали в одиночку, но с некоторых пор на этой дороге стала промышлять шайка крайне наглых грабителей. Поэтому торговый люд начал сбиваться в такие вот многочисленные отряды, дабы обезопасить свою жизнь и свои товары. По этому поводу я даже хотел набиться в сопровождение, но был поднят на смех и чудом не бит охраной. Один особо ретивый даже попытался ткнуть меня копьем, но я увернулся, обиделся и решил страшно отомстить. Например, проехать в караване бесплатно, спрятавшись в один из обозов.