– Никуда я их не подевал, они сами ушли!
– Это как?
– А вот так! Кому бы не надоело, если б каждый день по твоим улицам разгуливают наглые иблисы из других миров? Сегодня здесь, завтра там, а местные законы на один день можно и не учитывать, да?!
Я переварил все сказанное стариком и осторожно спросил:
– То есть местные сами переселились куда подальше? Ага, понятно... А ты, значит, тут заместо сторожа работаешь? Пресекаешь, так сказать, проникновения на вверенный объект посторонних индивидов?
– Пресекаю, – печально изрек старик. – Вернее, пресекал, до того как здесь появился ты, шайтан в человечьем обличье.
– Угу... Тебя как хоть зовут?
– Умар ибн Юсуф, о камень в моем сапоге.
– А я Антоний. Белый Оборотень. И многих ты размазал, как того несчастного?
– Клянусь, ни одного! – Старик попытался упасть мне в ноги, но я по-прежнему крепко держал его за ворот. – Я всего лишь брал этих пестрых иблисов и нежно клал их в корзину забвения!
– И много набрал? – поинтересовался я.
Старик робко глянул на меня и очень медленно-видимо, чтобы не раздражать и так очень нервного меня, – достал из-под стула плетеную корзину, после чего так же осторожно приоткрыл крышку. Воздух мгновенно наполнился комариным писком, а я от удивления выпустил старика. В корзине были люди. Малюсенькие, не больше мизинца, они прыгали, верещали, размахивали руками и пытались залезть по стенке, однако все время скатывались вниз. Почему-непонятно. Это ж корзина, а не стеклянный сосуд...
– Н-дя-а, – только и смог выговорить я. – А чем же тебе тот, внизу, не понравился, что ты его так жестоко?
– Он оскорбил мою маму и вообще был очень нехорошим человеком, – доверительно сообщил Умар ибн Юсуф, отодвигаясь от меня подальше.
– Ладно, это уже ваши личные разборки, – махнул рукой я. – Все, что интересует меня, так это магический источник. Один, а лучше парочка. У тебя, случайно, нету?
– Есть, – кивнул Умар. – Но я отдам их только при условии, что ты никому не расскажешь о виденном здесь и больше никогда не явишься в этот мир!
– А ты храбрый, старик, – поразился я. – Не думаешь, что я могу свернуть тебе шею, а потом забрать источники у трупа? Ладно, не пужайся так, я на самом деле добрый. Давай свои источники, и никто – клянусь! – не узнает правду о Мире болот, а вот насчет того, что я больше здесь не появлюсь... Не знаю, не знаю, всякое может случиться.
– Ладно, договорились, – радостно сказал старик и достал из кармана две колбочки, закрытые деревянными пробками. Внутри их будто бушевал маленький шторм розового дыма. – Бери, о великий Белый Оборотень, и не нарушай своей клятвы.
– Не беспокойся, не нарушу...
Стоило колбочкам попасть ко мне в руки, как перед глазами коротко полыхнуло, и я очутился в знакомой белой комнате. Вероника, что сидела, чуть сгорбившись, перед компьютером, молниеносно повернулась в мою сторону и уставилась широко распахнутыми глазами.
– Однако как же быстр ты, Белый Оборотень! – воскликнула она. – Принес?
– Принес, – кивнул я. – Но отдам только после того, как ты ответишь на мои вопросы.
Ведьма цокнула языком и посмотрела на меня со смесью удивления и восхищения:
– А еще ты наглый! Ладно, шантажист, теперь ты вправе спрашивать.
– Вот и отлично. – Я на всякий случай нащупал колбочки-источники в кармане джинсов и сжал их в руке. – Первый вопрос – как я попал в параллельный мир в тот, первый раз?
– Со стопроцентной гарантией я не могу тебе ответить, – покачала головой Вероника. – Но...
Внезапно глаза ведьмы остекленели, и на мгновение она застыла, будто статуя, а потом... Тело ведьмы охватили вдруг неведомые корчи. Она подскочила, будто подброшенная сильной рукой, замерла на секунду и упала на пол. Несчастную трясло как в лихорадке, на губах появилась розовая пена, а руки стали скрести пол, обламывая ногти и сдирая белую краску.
Я же стоял словно истукан, совершенно не зная что делать. Потом сработал рефлекс, и я кинулся было в прихожку, где стоял на тумбочке телефон, дабы поскорее набрать заветные 03, но меня остановил хриплый голос ведьмы:
– Стой... это не поможет.
Я тут же оказался подле нее, приподнял чуть, и Вероника схватилась за мою руку, сжав так, что я чуть не взвыл от боли.
– Это Вельзевул... он... он заметает следы... я уже труп...
– Как попасть в тот мир?! – заорал я. – Как?!
– Разбей... источник. – Изо рта ведьмы хлынула черная кровь, она закашлялась, но сумела пересилить себя. – Представь место... куда... надо...
Ее голова откинулась, словно у куклы, а глаза, в которых навеки застыл смертельный ужас, совершенно безжизненно смотрели в белый потолок.
Я осторожно положил несчастную ведьму на пол и провел ладонью по ее лицу, смыкая веки. Вот как. Значит, заметает следы?! Я ему так их замету...
Меня трясло, но я сумел подняться и достать из кармана одну из колб. Зажмурился. Представил с потрясающей ясностью тот черный шатер, войско нежити вокруг и подлую хранительницу. Прощально звякнул источник...
Тотчас же воздух наполнился криками и звоном оружия. В нос шибанул запах пота, грязи и нечистот.
Я открыл глаза и чуть не зарычал от радости – вот они! Черный шатер повален, а хранительница стоит совсем рядом, со всех сторон прикрытая закованными в сталь мертвяками, чьи длинные мечи хищно блестят в лучах восходящего солнца.
Меня все еще не видели – смотрели в сторону шатра, по которому ходили несколько троллей и с силой долбили огромными дубинами по тем складкам, где мог укрыться человек.
Вода, пелена. Я призвал ее сам, жаждая одного – покончить со всем сразу. Вон моя сумка со снадобьями, в руках у одного орка. Отнять ее – дело секундное, как и поднять с земли эбонитовый кинжал, никем не замеченный.
Однако претворить этот план в жизнь мне так и не удалось. Черноволосую хранительницу внезапно окутал розовый дым, и тут же в воздухе пронесся торжествующий рев, полный такой нечеловеческой злобы, что меня буквально расплющило по земле. Я зажмурился и заткнул уши. Ноги подкосились, и я упал на колени, а когда наконец смог подняться, то на месте девушки стоял огромный монстр. В два человеческих роста. В плечах широк настолько, что не пролезет ни в одни ворота, а грудь напоминает цельнолитые металлические латы. Огромные руки, все перевитые тугими мускулами, свисают почти до земли и сверкают ужасными черными когтями. Ноги, короткие и покрытые рыжеватой шерстью, заканчиваются раздвоенными копытами. Багровую шкуру, чувствуется, не пробить ни одним оружием. Голова тяжелая, массивная, увенчанная тремя парами острых рогов. А вот лицо принадлежит человеку, и его можно было бы назвать красивым – даже прекрасным! – если бы не горящие злобой глаза с вертикальными зрачками.
Я стоял как молотом ударенный, не в силах сдвинуться с места, а вот нечисть, напротив, разбежалась, оставив вокруг нас свободную площадку не менее полукилометра в диаметре.
– Наконец-то! – взревел Вельзевул (а это был именно он). – Ну спасибо тебе, Белый Оборотень.
– Не за что, – промямлил я. – А, собственно, за что?
Вельзевул расхохотался, потом в воздухе будто размазалась красная полоса, и демон навис прямо надо мной, мерзко ухмыляясь. Я окончательно примерз к земле от вида ужасных клыков размером с кинжал.
– Я думал, что мне придется захватывать Синзуал, дабы добыть магический источник, но ты помог мне, разбив ту розовую колбочку. Высвобожденной энергии как раз хватило на то, чтобы открыть для меня дверь в этот мир!
Холодный пот, казалось, тек с меня, как вода из крана, а внутренности сжались в один малюсенький комок. Боже, что же я натворил?!
– Вот именно! – радостно подтвердил Вельзевул. – Все было так, как я предсказывал! А ты еще спорил...
С этими словами демон поглядел куда-то под ноги, а мне послышалось, что в недрах земли нехорошо заворчало.
– Кто спорил? – выдавил я.
– Да там. – Демон беспечно отмахнулся огромной лапищей. – Понимаешь, я утверждал, что в твоем мире больше нет героев. Совсем. А есть только серые, бесхребетные слизняки вроде тебя. Ну и для проверки выдернули мы одного такого, наугад, подстроили ему ситуацию, в которой любой, рожденный здесь, стал бы чуть ли не повелителем мира.