Водная пелена давно уже покинула меня, и я сидел как обычный человек. Только очень побитый, в изодранной одежде и, по-моему, без пары-тройки зубов.
Ну а меньше чем через десять минут я услышал надвигающийся топот копыт и радостные крики. Аккуратно повернулся, морщась от боли, и увидел, как ко мне скачет целая толпа народу. Император Сигизмунд в позолоченном доспехе, архимаг Феофан, инквизитор Фредерик, глава Снежных Ангелов Рудольф, Венус, Эдмунд, огромный синий кот Ричард. Но впереди всех скакала на гнедой кобылке Она. Мечта. И сейчас я скажу ей все. В конце концов, герой я или не герой?!
Я нервничал и все никак не мог заставить себя отворить низенькую и коренастую, словно гном, дверь, за которой меня давно уже поджидал маг – специалист по астральным перемещениям. Ричард стоял рядом и изводил меня вопросами:
– Ну и чего? Может, не надо? А, ладно, открывай! Нет, стой! Ну его, мага этого! Или не ну? Блин, ну чего ты стоишь как столб?
Я вяло огрызался и пытался отпихнуть назойливого кошачьего короля ногой.
С момента поражения Вельзевула и крушения его подлых планов прошла неделя. Окрыленные победой люди не стали преследовать нечисть, дав ей возможность уйти, а сами закатили пир горой, который продолжался до сих пор и конца которому видно не было. Нечисть, тоже весьма довольная, вернулась в свои ареалы обитания и тоже пила не просыхая. Император Сигизмунд окончательно утвердился на троне и в данный момент отлавливает последних предателей. Короли драконов и грифонов отбыли заниматься государственными делами – должности обязывают. Феофан заперся в своем кабинете и изобретает очередное суперзелье – надо будет к нему наведаться на днях. Рудольф попировал дня три и вернулся в свои заснеженные края, дабы не расхолаживать своих орлов. Инквизитор Фредерик здорово поднялся над собой и теперь занимает очень приличную должность в иерархии инквизиции. Орк Моркрег занимается, созданием нового племени, которое обязательно будет самым влиятельным среди зеленокожих. Черный рыцарь Мордред (который вел свой отряд к столице – нам на помощь) встретился в Синзуале с губернатором Партона маркизом де Фростом и окончательно прояснил тому ситуацию с липовым покушением. В последний раз этих двоих видели в каком-то кабаке на окраине города... У Венус и Эдмунда, кажется, наметилось взаимное чуйство, и теперь они целыми днями пропадают где-то вдалеке от посторонних глаз.
Ричард все такой же синий и беспечный, абсолютно не похожий на короля.
Но самое главное – Мечта. Я сказал ей все тогда, на поле битвы. Она добралась до меня первой, соскочила с коня и бросилась обнимать и целовать, шепча, что чуть с ума не сошла от ужаса, когда Вельзевул едва не задушил меня в своих объятиях, и собиралась лично пойти накостылять демону, но эти... эти сволочи, которые не имеют права называться друзьями, держали ее всей толпой. Я мысленно поблагодарил «сволочей», а потом произнес ТРИ СЛОВА, за что получил самый сладкий, самый умопомрачительный, самый... САМЫЙ поцелуй в моей жизни. Он был лучшим ответом...
И вот сейчас мы с синим котом подошли к тому, к чему так долго стремились. Честно говоря, после всего произошедшего мне уже совершенно не хотелось посещать мага, но все настояли именно на этом. Настояли потому, что я рассказал своим друзьям правду о себе и о своем ТОМ мире. В ответ ожидал какую угодно реакцию, но все равно был поражен – эти средневековые ребята даже не удивились толком! Хмыкнули для приличия, покивали, а потом спросили, что я собираюсь делать. Я сообщил, что намерен остаться в этом мире, – они опять хмыкнули, а потом Сигизмунд предложил все же наведаться к магу. Так, на всякий случай. Я отказался – они настояли. Даже Мечта сказала чуть прерывающимся голосом, что я буквально обязан зайти к этому вшивому специалисту, дабы чего-то там проверить...
– Нет, я остаюсь! – внезапно твердо заявил Ричард.
Я покосился на него и задумчиво спросил:
– А тебя что тут держит? У себя ты король, а здесь – всего лишь...
– Герой! – оборвал меня кот. – У себя я всего лишь король, а здесь – герой. Точка.
Я глубоко вздохнул и посмотрел на огромный купол неба, по которому не спеша разливался жидкий огонь заката. Колебаться по меньшей мере глупо.
– Пойдем, нас уже заждались, – небрежно бросил я и пошел к выходу со двора гильдии, за которым нас ждали друзья.
За которым меня ждала Она. Моя Мечта...
Вот на этом обычно и заканчивается большинство книг. У всех счастье, все хорошие живы, все враги повержены, короче – полный хеппи-энд. Самое время жить-поживать да добра наживать. Но мне не повезло даже в этом.
Внезапно меня облили целым ушатом темной, как деготь, холодной воды – я поскользнулся и шлепнулся на мостовую, хватая воздух ртом, и увидел жуткую картину. Весь мир будто потерял свой цвет, краски бесследно растворились, обнажив грязно-серые остовы домов, стен, деревьев. Даже небо, секунду назад голубое и чистое, превратилось в сплошную серую безжизненную пластину, которую повесили совсем низко над землей. Единственным источником цвета был огромный черный вихрь. Он извивался, будто червь, начинаясь за дворовой оградой и заканчиваясь где-то там, где раньше было небо.
И тут мутная пелена спала с глаз. Я очнулся на земле, грязный, в одежде, буквально пропитанной потом, а рядом суетился взволнованный синий кот.
– Твою мать, припадочный! – заорал он, подскакивая ко мне. – Ты что делаешь? Что с тобой случилось?!
– Туда... скорее... – невнятно промычал я, на четвереньках двигаясь к выходу со двора – ноги отказывались меня слушаться.
Не знаю, что бы сделал, подоспев вовремя, но я, как всегда, опоздал. Коротко громыхнул гром, очень похожий на злорадный смешок, а потом до нас донеслись разноголосые крики. Ричард бросил на меня короткий взгляд и припустил к месту событий. Короче говоря, я все еще пытался встать на ноги, когда он прибежал обратно – взъерошенный, ошарашенный и злой как черт. Принесенная новость была ужасной – Мечта пропала!!!
Помнится, я что-то кричал и все порывался куда-то бежать. Потом – рвал на себе волосы и беззвучно рыдал. Потом – выл и обещал всех перебить. Меня успокаивали, на меня орали в ответ, меня хватали и пытались куда-то усадить. Я вырывался и скулил, как собака. Потом – темнота.
Очнулся я в просторной светлой комнате, лежа на огромной кровати, буквально закутанный в одеяла. В теле была свинцовая усталость, а в голове – морозная пустота, где не нашлось места ни одной мысли.
Серость, тьма, туман, забвенье...
И беззвездной ночи мрак.
Пара слов, как откровенье,
И теперь себе я враг.
Ноет ветер. Тут же – тихо.
Будто сам боится он
Моего больного лиха,
Что его сведет в полон...
Выть охота было раньше,
А теперь и вскрикнуть лень.
Всех послал куда подальше
И ушел в густую тень.
А в глазах – воспоминанья,
Как цветастое кино.
Мыслей яростных метанья.
Уже видно речки дно.
Там мне будет так спокойно,
Но потом в загробном сне,
Что идет так страшно ровно,
Вновь я вспомню о Тебе...
Эти слова прозвучали словно изнутри, и я уже знал, кому они принадлежат.
– Зеол, скажите, что произошло? – Я с трудом узнал свой голос.
Огромный белый волк, что сидел справа от кровати, чуть прикрыл глаза и сочувствующе "произнес:
– Не буду скрывать – страшное. Я думал, что Вельзевул повержен, посрамлен и еще долго не даст о себе знать, но просчитался.
– Так что же случилось? Где Мечта?
– Вельзевул, – вздохнул Белый Оборотень. – Он сумел найти твое самое уязвимое место. А еще он договорился с колдунами подземного мира.
– И?
– Ты видел черный отвратительный вихрь – это их рук дело. Уж не знаю, что демон смог предложить им в обмен на ТАКУЮ услугу, но колдуны явно купились. Теперь Мечта в их мире, а ты здесь. Вернее, то, что от тебя осталось.