Я сглотнул, ненатурально улыбнулся и немного подрагивающим голосом ответил:
– Меня. На огонек не пустите?
Морда хихикнула, а потом подалась вперед, выставив на обозрение и свое туловище. Немаленькое такое тело! Метра два в высоту, косая сажень в плечах. Кожа серая, вся в наростах и шрамах. Руки длинные, мускулистые, с огромными когтями на крючковатых пальцах.
– Да ты хоть знаешь, куда стучишься, бродяга?! – осведомился монстр.
– Мм... В цитадель подземных колдунов. – Невинно ответил я.
Зверюка нахмурилась:
– Я смотрю, ты шутник... Пошел вон отсюда, пока я тебя не прихлопнул!
– А ты попробуй! – обозлился я на монстра. Тот нахмурился еще больше, рыкнул, показывая впечатляющие клыки, и замахнулся на меня своей лапищей. Зря он так. Я как-никак Белый Оборотень, а не собачий хвост!
Короче говоря, я без труда увернулся от смертоносного удара (а что вы хотите? Сила!) и со всей дури врезал монстру в грудь. Тот крякнул и своей тушей снес ворота с петель, словно пушинку. Странно, я думал, он опять сквозь них пройдет... Вернее, сейчас уже пролетит.
Когда пыль осела, я гордо вошел внутрь странного здания, перешагнув через стонущего стража, и направился по длинному темному коридору. Шел, как ни странно, недолго и очень скоро оказался в просторном, абсолютно пустом зале, где посередине была намалевана желтой краской огромная буква «W». А уже на этой букве стоял маленький человек в коричневом балахоне, очень напоминающем монашескую рясу. Лицо у человека было молодое, без единой морщинки, но какое-то выцветшее, а волосы ниспадали до пят и были абсолютно седые.
Завидев меня, он поднял голову и сказал ровным, спокойным голосом, который раскатился, казалось, по всему залу:
– Антоний? Меня предупреждали, что ты придешь...
– Кто?! А, не важно. Где Мечта, сволочь?! – невежливо заорал я и попытался схватить человека за грудки, но наткнулся на невидимую стену и здорово ушибся.
– Твоя женщина принадлежит нам, и ты не в силах что-то изменить, – все так же ровно ответил колдун. – А предупредил – он.
Я, наверное, слишком нервно обернулся, следуя указке седого чародея, но, честное слово, это того стоило. Позади меня, растянув рот в улыбке, стоял...
Вельзевул! Все такой же огромный, мускулистый и наглый. Вот только на этот раз демон был облачен в черную кирасу, а в руке у него сверкал огромный боевой топор.
– Ну, здравствуй, враг мой, – прогрохотал он. – Признаюсь, я недооценил тебя тогда, но сейчас все учтено. И тебе не уйти из этого зала живым.
– О боже! Слушай, а тебе не надоело? – На меня накатилась усталость и раздражение. – Какого черта ты ко мне пристал? Злодей хренов...
– Мне нужны души, – просто пояснил Вельзевул. – А ты мешаешь мне их взять. Поэтому тебя нужно устранить.
– Угу... Значит, последний бой главного героя с главным злодеем. Герой – уставший и больной, злодей – свежий и пышущий жаждой мести. Плюс у последнего явно лучше вооружение. По законам жанра ты сейчас должен громогласно рассмеяться, выложить все-все тайны и броситься на меня, размахивая своим томагавком.
Не подумайте, что мне было так уж все безразлично и я был настолько спокоен... Хотя нет, спокойствие как раз было нешуточное. Такое ощущение, будто это и не со мной все. Будто играю я в компьютерную игру, где можно хоть сотню раз перезагрузиться после смерти.
А Вельзевул тем временем ошалел от моей наглости и чуть не выронил секиру. Я подумал, что он так и останется стоять соляным столбом до конца жизни, однако демон не оправдал возложенной на него надежды. Глаза его внезапно вспыхнули, из ноздрей повалил дым, а потом он действительно бросился на меня. Вот только без лишних слов и угроз. Это-то меня и подвело. А может, Сила дала сбой. А может, удар демона был чересчур быстрым. В общем, отточенное лезвие практически коснулось моего высокого лба, когда некая неведомая рука дернула меня в сторону. Звон, смачное «хрясьть», и секира вошла в гранитный пол, как в трухлявый пень, вот только меня на том пне уже не было. Вельзевул выругался и попытался вытащить оружие из пола. Не получилось. Седовласый маг на букве хихикнул. Демон обиделся и кинулся на меня с кулаками. И вновь произошли нечто необъяснимое. Та же неведомая длань потащила меня от Вельзевула, поставила на секунду перед стенкой, а потом опять резко дернула в сторону. А осатаневший демон, который все это время гнался за мной, воя, как разгневанный бык, не успел затормозить и с разгону впечатался в стену головой. Очередное «хрясьть», и вот несчастный уже валяется на полу, навеки потеряв два рога на лбу.
И в этот самый момент совсем рядом с нами на секунду вспыхнуло радужное сияние, и через мгновение в зале явно прибавилось народу.
Император Сигизмунд в позолоченных доспехах и в сопровождении парочки хмурых громил с двуручниками. Маг Феофан, опирающийся на резной посох. Глава Снежных Ангелов Рудольф, хмурый и надменный. Инквизитор Фредерик с пятком собратьев рангом пониже. Орк Моркрег с огромным тесаком и явно нетрезвый. Черный рыцарь Мордред, гордый и неподкупный. Маркиз де Фрост в кольчуге и с арбалетом. Венус, сердитая и напряженная. Эдмунд с какой-то подозрительной штукой в руке. И конечно же Ричард, синий и пушистый.
– О, братан! – радостно заорал сами догадайтесь кто. – Круто ты от нас сбег, профессионально! Да только и мы не лыком шиты. Нашли того мага, поговорили по душам... В общем, кому тут морду бить?!
– Вот ему, – показал я пальцем на валяющегося в пыли демона.
– У-у, – присвистнул кот. – Я смотрю, ты его уже того... хорошо. Зря мы, наверное, прилетели.
– Это невозможно!!! – взревел Вельзевул, с трудом поднимаясь на ноги. – Магистр, как этот человек смог избежать моих ударов? Ведь в этом зале не действует магия, не принадлежащая этому миру!
– Видимо, у него есть кое-что отсюда, – задумчиво произнес седовласый. – Господин Белый Оборотень, а что это у вас на шее?
Я с недоумением опустил глаза и увидел висящую на простой веревочке металлическую хреновину. Тот самый «медальон воинской удачи», который хотел мне впарить ушлый торговец на площади Синзуала. Господи, как он сохранился? Сто раз уже мог потеряться, ан нет, висит, родимый, есть не просит.
– Это медальон воинской удачи! – как можно высокопарнее сказал я, глядя на колдуна, как орел на ощипанного воробышка.
– Невероятно, – прошептал тот. – Но откуда он у вас? Этот могучий артефакт был утерян сотни лет назад... Мы вообще думали, что он уничтожен!
– Как видите, нет, – ответил я. – И если вы вернете мне Мечту, то я, так уж и быть, подарю его вам. В знак доброй воли, так сказать.
– Нет!!! – вновь встрял побитый Вельзевул. – Магистр, мы подписали договор! Я даю вам Источник, а вы уничтожаете Белого Оборотня. Признаю, я был неправ, когда решил позабавиться сам, но вы-то! Данное слово нужно держать!
– Я видел, как вы «позабавились», – хмыкнул колдун. – Сперва вы опозорились перед своим повелителем, уговорив его на спор, а потом так постыдно проиграв его. Теперь вы вновь оплошали. И не надо говорить мне про верность слову! Я прекрасно знаю, что оно значит для демонов...
С этими словами магистр щелкнул пальцами, и из образовавшейся в воздухе воронки прямо мне в руки упала спящая Мечта.
– Господин Антоний?
– Да-да, конечно...
Я одной рукой снял с шеи медальон и швырнул его магу. Он без труда поймал его и взглянул на меня как-то по-другому. Как-то более тепло, что ли.
– Благодарю вас, Антоний. Из вас получится отличный Белый Оборотень. Да, и берегите Мечту. Помните, мы говорили про Источник? Так вот, он – в ее сердце. Источник мощнейшей магии, который появляется так редко. Он есть у любого, но пробудить его может только истинное чувство. Чувство настолько сильное, что может двигать горами и управлять временем. И я думаю, вы догадываетесь, что я имею в виду...
С этими словами колдун вновь щелкнул пальцами, и подземный мир исчез. И лишь обиженный рев Вельзевула, медленно затихавший в утреннем воздухе, напомнил, что мне еще не раз предстоит побыть героем...