В столовой Эгертон сел на свободное место рядом с Сидни. Та тут же напряглась словно натянутая струна. Еда стала поперёк горла. Пока мужчины с аппетитом обедали и переговаривались, девушка не проронила ни слова. Только ярко алели щёки.
- Сидни, всё в порядке? Ты не заболела? – Стивен с тревогой глянул на девушку рядом.
- Нет! - она затрясла головой. – Чай… горячий!
С другой стороны шикнул Луин.
- Ага! Кипяток просто!
Эгертон перевёл подозрительный взгляд на сокола, нахмурился, но ничего не сказал и вернулся к обеду. А у Сидни трепетали ресницы от каждого случайного касания.
Уже не для кого в группе не было секретом, что сова влюблена в их бравого командира. Хотя ни словом, ни жестом она не выдавала себя, не преследовала и не вешалась на орла, заявляя о своих чувствах. Сидни просто была рядом, старательно выполняла приказы и незаметно заботилась о его комфорте. Стоило командиру присоединиться к совместному отдыху своей группы – и, словно по волшебству, на столе появлялось имбирное печенье, а на телевизоре включался любимый канал. И морщинка между бровями Стивена сама собой разглаживалась. Авилак улыбался, не догадываясь, что девичье сердечко сейчас заходится от восторга. Со стороны Сидни это было тихое светлое обожание.
Тем временем Стивен закончил обед и посмотрел на Пола, который считался его правой рукой.
- Зайди ко мне вечером. Надо кое-что обсудить.
И мужчина быстрым шагом направился к выходу, догоняя командира второй группы. Вилка выпала из ослабевших пальцев Сидни. Все за столом обменялись понимающими взглядами, но сделали вид, что ничего не заметили, а Белль стала рассказывать какой-то забавный случай.
Вообще вот так собраться вместе авилакам удавалось только по утрам за завтраком. Это было время, когда они могли обменяться новостями и обсудить задачи на день. Обычно оборотни встречались около казарм и шли в столовую, а там уже к ним присоединялся Эгертон. Но однажды Сидни предложила позвать командира и сама постучала в его дверь. Орёл удивлённо глянул на девушку.
- Доброе утро! – поздоровалась она. - Мы идём в столовую на завтрак. Может быть, вы с нами?
Сначала мужчина хотел отказаться: ещё не прошло положенное время после тренировки - но потом передумал. Сидни редко проявляла инициативу, и Эгертон не хотел обламывать её.
- Завтрак – это хорошо! Пойдём! – и он решительно шагнул вперёд.
.
А через неделю начался Перелёт. Для авилаков это было особое время. Как инициация для ведьм и магов, как вхождение волков-переярков во взрослую стаю! Это был поворотный момент в судьбе каждого птенца. От Перелёта зависело, останешься ты на задворках жизни или вырвешься вперёд. Молодые авилаки испытывали свои крылья, учились чувствовать воздух. Осознавали, как это - лететь вместе и ощущать воздушную волну, поднятую крыльями впереди летящих! Это не был перелёт на несколько тысяч километров, как у диких сородичей, когда птицы спасались от холодной зимы и голодной смерти. Но порядка восьми-девяти сотен авилаки пролетали. На это сил хватало. Должно было хватить, иначе… По дороге молодые оборотни приобретали бесценный опыт. Учились вместе лететь, отдыхать, добывать пищу, охранять друг друга во время ночёвок. Перелёт во многом был объединяющим фактором и проверкой… Отсевом, отбраковкой слабых. Тех, кто будет внизу иерархической лестницы оборотней, - омег. Жестоко? Да, но это помогало авилакам выжить. Сильные были впереди стаи, руководили, защищали, решали важные задачи. Слабые обслуживали их. И птичий молодняк, несмотря на страх, ждал Перелёт. Для них это был шанс заявить о себе.
В группе Эгертона собрались именно такие – пробившиеся вперёд, благодаря силе и способностям. Только у Стивена за спиной были именитые предки. Дед много лет являлся наместником Ганжура Акари в соседнем королевстве, а отец до сих пор был его первым помощником. И сойдись они в поединке, ещё большой вопрос, кто победил бы. Но Стивен не хотел жить в Ласанге, он хотел прославиться здесь – в Диасе-Баганг. Поэтому и пошёл служить на границу, где было очень опасно и в то же время существовала реальная возможность отличиться и рвануть вверх по карьерной лестнице. А для этого нужны были надёжные, крепкие крылья и в прямом, и в переносном смысле. Команда! У Стивена она была. Даже новенькая не подвела! Сидни Грант впитывала всё как губка. И за три месяца стала хорошим «ночником». Рвалась лететь в ночь, отслеживать, пугать… Что ж, скоро у них у всех будет возможность проявить себя в деле.
Глава 4
Тихо… Даже лагерь авилаков замер, успокоился. Хотя ещё час назад головы у сопровождающих Перелёт саркалов раскалывались от шума. Молодые оборотни не могли усидеть на месте. Они сбивались в стайки и бурно обсуждали предстоящее испытание. Кто-то пробовал шутить, но смех в ответ был неестественно весёлый и громкий. Когда вожак лебедей (а именно сванхамры в этом году отвечали за Перелёт) отдал приказ расходиться по палаткам, с облегчением вздохнули все. Наконец-то наступила долгожданная тишина! Ни души кругом! Все спали перед завтрашним Перелётом. Лишь тёмные силуэты изредка мелькали между палатками. Караульные!