— Домой я сейчас тоже не отказался бы, — невольным эхом повторил ее мысли Форпатрил. — Увы, пока я здесь застрял. Можно пригласить вас выпить со мной?
— Нет, благодарю.
— Отужинать?
— Нет.
— Тогда мороженое, — он улыбнулся и приподнял брови. — По моему опыту, все женщины любят мороженое.
— Нет.
— Проводить вас домой? Или, может, в парк? Или еще куда-нибудь… Я, когда проходил через парк, видел там на озере лодки напрокат. Хорошее местечко, чтобы поговорить.
— Однозначно нет.
Может, заявить ему, что ее ждет выдуманный муж или любовник? Она подхватила Дотту под руку, ущипнув ее в безмолвном предупреждении.
— Нам пора на шарокар, Дотта.
Дотта покосилась на нее удивленно, прекрасно зная, что Теж — Нанджа, коллега знала ее под этим именем — живет поблизости и всегда идет домой пешком, но послушно повернулась и пошла. Неугомонный Форпатрил следовал за ними. Он заступил им дорогу, продолжая улыбаться, и предложил:
— Как насчет щенка?
Дотта совершенно некстати фыркнула от смеха.
— А котенка?
«Раз уж я достаточно далеко от офиса «Быстрой доставки», то и правила вежливости по отношению к посетителям больше не действуют», решила Теж.
— Убирайтесь! — рявкнула она. — А то я позову патрульного.
Он развел руками, явно сдаваясь, и проводил обгоняющих его девушек скорбным взглядом.
— А пони? — крикнул он им вдогонку, словно в последнем пароксизме надежды.
Они уже подошли к станции шарокара. Дотта оглянулась через плечо, но Теж упрямо смотрела вперед.
— Ты совсем с ума сошла, Нанджа, — заметила Дотта, поднимаясь вместе с ней по пешеходному пандусу. — Предложи этот тип выпить мне, я бы не колебалась ни секунды. И остальных его предложений это тоже касается. Хотя, наверное, от пони пришлось бы отказаться. Он в мою квартиру не влезет.
— Ты ведь вроде замужем.
— Да, но не слепая же!
— Дот, клиенты пытаются снять меня самое меньшее по два раза за неделю.
— Но, как правило, они не такие изобретательные. И не выше тебя ростом.
— А это тут при чем? — раздраженно огрызнулась Теж. — Моя мать была на голову выше отца, и у них было все прекрасно.
Она резко стиснула зубы. «Было. Теперь уже нет».
На платформе она рассталась с Доттой, но тоже села в вагончик шарокара. Задав случайный пункт назначения, она проехала минут десять, потом вылезла и пересела в другой вагончик, который довез ее до остановки с противоположной стороны от дома. Предосторожность на тот случай, если мужчина все еще выслеживает ее, болтаясь поблизости от станции. От остановки она решительным шагом двинулась домой. И почти добралась.
Едва Теж была готова расслабиться, как подняла глаза и обнаружила, что на ступенях ее подъезда маячит Форпатрил. Она замедлила шаг до прогулочного, притворяясь, что не замечает его, поднесла к губам наручный комм и произнесла кодовое слово.
Риш отозвалась моментально:
— Теж? Ты опоздала. Я начала беспокоиться.
— Со мной все в порядке, я прямо у дома, но за мной следят.
— Можешь сделать круг и стряхнуть преследователя? — резко переспросила Риш.
— Уже пыталась. Но он каким-то образом оказался здесь раньше меня.
— Ого. Скверно.
— Особенно потому, что свой адрес я ему не давала.
Риш вздохнула:
— Очень скверно. Сможешь задержать его на минуту, а затем завести в вестибюль?
— Наверное, да.
— Там я о нем позабочусь. Без паники, милая.
— Я и не паникую.
Она оставила комм включенным на передачу, чтобы Риш могла следить за происходящим, тщательно рассчитала шаги на последней паре десятков метров и настороженно остановилась на нижней ступеньке лестницы.
— Привет, Нанджа! — Форпатрил дружелюбно помахал рукой, но не шагнул к ней и не перекрыл дорогу.
— Как вы нашли это место? — поинтересовалась она в ответ вовсе не дружелюбно.
— Если я сошлюсь на слепое везение, вы поверите?
— Нет.
— А-а. Жаль, — он поскреб подбородок в явной задумчивости. — Мы можем пойти куда-нибудь поговорить об этом. Если хотите, выбирайте сами, куда.
Она притворилась, что задумалась на целую минуту, а тем временем отсчитывала, сколько потребуется Риш, чтобы спуститься. Как раз… сейчас.
— Ладно, заходите.
Он удивленно поднял брови и расплылся в широкой улыбке.
— Звучит отлично! Конечно!
Он поднялся по ступеням и вежливо подождал, пока она достанет из кармана свой пульт дистанционного управления и откроет кодовый замок на входной двери. Когда герметичная дверь с шипением отползла в сторону, Теж провела его в небольшой лифтовый холл. Напротив лифтов на банкетке сидела женщина, кутаясь в куртку, словно замерзла. Голова ее была склонена, большая шаль с ярким рисунком прятала лицо. Одетая в перчатку узкая рука молниеносным движением извлекла парализатор.