— Спасибо, Керри. — Вэл не заметил, что изменил традиции и назвал сестру по имени, но она действительно помогала ему сейчас больше, чем сама об этом знала.
Через полчаса больного увезли в палату. Операция прошла замечательно. Вэл был уверен в каждом своем движении. Он действительно сотню раз за последние два года латал осколочные ранения. Нет ничего отвратительнее противотанковых мин. Как правило, к ним попадали с такими ранениями обычные люди, которые не имели отношения к войне, и уже после того, как войска отходили на новые позиции.
Вэл был готов спокойно и профессионально относится к ранениям взрослых мужчин, которые не уставали вести войны по самым разным поводам. Но видеть маленькую ручку или развороченный женский живот было каждый раз невыносимо. Не помогало ничего: никакие самоуговоры, что на войне как на войне, никакое количество виски, которое он вливал в себя вечером после операций, ни число подобных историй, к которым, вероятно, можно привыкнуть…
А сегодняшний мальчишка его просто подкосил. Обычно он старался не смотреть на лицо оперируемого, но сегодня не удержался. Рана была нехорошая: почти вся стопа мальчишки была разворочена и предстояла долгая кропотливая работа. К этому за два года он привык и пока рассматривал снимки и мылся перед операцией, думал только о деле… Но, войдя в операционную, Вэл почему-то сразу увидел тощую ободранную коленку и перевел взгляд на лицо. Его как током ударило. Так не бывает… Не может этот эфиопский парнишка быть похожим на мальчика из Калифорнии. Но они были похожи как братья, только цвет кожи разный. Четыре часа, собирая куски костей и сшивая сосуды и сухожилия, он напрягал все силы, чтобы воспоминания не мешали ему спасти мальчишку. Потом появились мухи…
Хорошо, что рядом была Керри. Ее большое тело и твердый ровный голос были той подушкой безопасности, которая спасла его от аварии. Сейчас, пока он сидел, откинувшись в кресле и вытянув ноги, она раскладывала инструменты для следующей операции. У нее, похоже, никогда не кончается запас энергии. Минуту назад она заглянула к нему, чтобы проверить, готов ли он продолжать работать. Вэл усмехнулся и показал ей глазами, что все в полном порядке. Ему нужно чуть передохнуть и не позволить прошлому мешать. Сейчас он встанет и пойдет мыться, а пока… Пока прошлое накатило на него и в голове замелькали кадры, которые он мучительно стирал из своей памяти.
Вэл никому не рассказывал, почему он поменял работу в престижнейшем медицинском центре и работу кардиохирурга на службу в медицинской бригаде Красного Креста. Об этом знала только Лейла. Мысль о жене могла бы быть сейчас спасительной, но даже это не помогло. Он помнил только, как она уговаривала его не принимать поспешных решений.
Это была его первая самостоятельная операция. Среди учеников Берка Бриджеса, легендарного кардиохирурга, Вэл Слейтер считался первым и самым перспективным. С третьего курса университета он стоял рядом с учителем в операционной, а потом был допущен ассистировать. Никто не сомневался, что со временем он заменит профессора и добьется тех же высот в медицине, а может, и пойдет дальше. Вэл тоже был в этом уверен…
Накануне он проиграл всю операцию в уме, взвесил, проверил, предположил… Он знал, что его страхует сам Бриджес, который был рядом. Он сделал все правильно, операция прошла как по написанному сценарию, к нему нельзя было предъявить никаких претензий… Кроме тех, которые он предъявил к себе сам, когда два дня спустя тринадцатилетний Питер Смит умер.
Никто, даже гений медицины, не может спрогнозировать, как поведет себя человеческий организм, но Вэлу это оправдание было не нужно. Он хорошо помнил свое состояние после операции. Эйфория, сладкая усталость и непомерная гордость от того, что он такой великий. Он заново родил человека! Он позволил себе аплодировать! Он даже отметил это событие бокалом шампанского, которое теперь в рот не берет…
Вэл не стал никому ничего объяснять. Ровно через неделю он подал документы в Красный Крест и попросил, чтобы его отправили в самый сложный район планеты. Он не хотел никому ничего доказывать, просто пытался восстановить справедливость. Надо работать, а не пытаться срывать аплодисменты и готовить себя к карьере успешного, всеми почитаемого кардиохирурга, который будет спокойно жить под крылом знаменитого профессора и под приглядом умной преданной женщины.
Ни трезвые слова учителя, ни слезы Лейлы не помогли. Вэл должен был самому себе доказать, что имеет право называться врачом. Два года с того дня он мотается по миру со своей летучей бригадой и пока не собирается возвращаться. Он все время помнит надежду в глазах Питера в день операции и подкошенные колени его матери через два дня…