— Ладно, сейчас нам не об этом думать надо. Не забыла, где мы находимся? Уверен, что гористо — далеко не самые сильные жители пещер.
— Ох, орэн, не напоминай. Спать?
— Давай. Может, завтра мы и правда найдем легендарные артефакты.
— Те, что полегендарнее — мои. — Засмеялась Волох. — Забиваю заранее.
— Тут уж как пойдет, — орэн взбил дорожную сумку, как подушку, и пристроил голову. — Ты женщина с изгибами, так сказать, на тебе не всякая броня или шлем будут смотреться. Давай так — кому пойдет под цвет глаз. Ну или подеремся просто.
Волох что-то проворчала и затихла, видимо сон сморил и ее.
Интерлюдия. Кабинет начальника фермы
В небольшом кабинете, свет в котором шел лишь от трех небольших магических шаров, висящих под самым потолком, сидел за столом орэн. Он был еще не стар, но из-за многочисленных шрамов, перекроивших его лицо, юношеская свежесть его явно покинула. Одет орэн был только в темный балахон с капюшоном, скрывающий щуплое телосложение владельца и выдающий в нем волшебника. Копна черных, спутанных кудрей падала на лицо. Наверное, орэна можно было бы назвать смешным, если бы не тяжелый, пристальный взгляд, словно преследовавший собеседника.
Вдруг раздался стук и дверь кабинета приоткрылась. На пороге стояла девушка-лиссер: стройная, прекрасно сложенная, она еще больше оттеняла неказистую внешность собеседника. Подняв голову и внимательно осмотрев гостью, что моментально склонилась в поклоне, он, минуя приветствие, спросил, неожиданно хриплым голосом:
— Где обещанные грибы, Стелла?
Прикусив губу и не распрямляясь, девушка сняла рюкзак и положила его на стол перед главным начальником фермы — Черным облаком. Вообще, более дурацкого прозвища сложно себе представить, но магу-элементалисту девятнадцатого уровня об этом почему-то никто не сказал за все те года, что он отбывал наказание в этом месте.
— Вот все, что есть, мастер. К сожалению, у нас возникли некоторые трудности…
— Трудности, — Черное облако скривился как от зубной боли, — Напомните мне, дорогая, с каких это пор ваши проблемы стали и моими проблемами тоже?
Постаравшись никак не выдать своего отношения, Стелла не смела поднять взгляд, опасаясь смотреть магу в глаза.
— Грибы украл один новичок, я отправила за ним шестерых подчиненных. Думаю, скоро…
— Думаешь? Хорошо, пусть будет так. Надеюсь, что ты понимаешь, если в ближайшее время мне не доставят груз, я буду вынужден найти тебе замену, верно?
— Да, мастер, понимаю.
— Отлично, — Черное облако встал из-за своего стола и подойдя к книжному шкафу, уже совсем другим голосом, который даже можно было бы назвать дружелюбным, продолжил, — Ты видела Волох? Она должна была прийти одновременно с тобой, но вся группа как сквозь землю провалилась.
— Я встретила их у входа, они как раз направлялись в форт. Возможно…
— Не важно, у тебя свои задачи, у Волох свои. Естественно, ты не отвечаешь за действия остальных моих подчиненных. Что насчет свинок? Говорят, с тобой пришло довольно много кандидатов?
— Именно, кстати, у меня есть идея, как не только получить необходимое количество грибов вовремя, но и произвести более тщательную выборку среди мяса. Расточительно разбрасываться ценным материалом.
— Правда? То есть, когда ты вернешь украденное, я получу вдвое больше и не буду зависеть от следующей партии?
Стелла с трудом сдержала гримасу, что так и норовила прорваться сквозь доброжелательную маску.
— Это я и имела в виду, мастер.
— Прекрасно, моя дорогая. Просто прекрасно! Только… надеюсь, ты не собираешься отправить кандидатов в неисследованные коридоры? Скажи, что я ошибаюсь, прошу тебя.
— Конечно нет! У меня есть надежная карта, на которой отмечены сразу три места предполагаемой грибницы. В каждом из них не единожды бывали наши собиратели, которые докладывали, что путь туда совершенно безопасен. Лишь потому, что выбраться наружу оттуда быстрее, чем добраться сюда, они приносили свои находки мне. Я планирую разбить всех кандидатов на три команды и объявить награду тому, кто принесет больше всего товара. Возможно, часть из них погибнет, но вы ведь сами говорили, что нам невыгодны ни переизбыток товара, ни все растущее число жителей форта. А мой план позволит выделить среди кандидатов наиболее полезных нам разумных и избавит от балласта. Мало того, будущие свинки наверняка попробуют грибы по дороге, так что процесс приручения пройдет гораздо проще.