Освещение давали четыре подозрительно яркие свечки, подвешенные по углам, которые хозяин дома поджег, казалось, взглядом. Потом он уселся на один из стульев, указал Ворону на второй, а я и Волох устроились на скамье.
— Итак, что же в таком месте делают орэн, трогг и… Ты вообще кто, парень?
— Меня зовут Ворон, я человек. Наша раса лишь недавно столкнулась с феноменом Слияния. Это мои товарищи — Волох, — девушка немного поклонилась, — И Ли-Эл. Мы все из разных мест, однако выживать решили вместе.
— И за что тебя отправили в Зону для исправления?
— За убийство.
— Серьезный проступок. Выходит, надолго?
— Нет, в моем деле нашлось несколько смягчающих обстоятельств, так что я надеюсь выбраться к турниру.
— Ха, к турниру! Хотел бы я вновь посмотреть на это шоу… ладно, от меня вам чего нужно?
— Мы будем очень благодарны, если вы расскажете о пещерах. Возможно, у вас есть карта или какие-то советы. В нашем положении глупо рассчитывать на большее.
— Ха-ха, советы… Есть у меня парочка советов, да и карта найдется. — зузик еще раз окинул команду Ворона оценивающим взглядом. — Не полная, конечно, но достаточно подробная, чтобы такие, как вы, смогли найти безопасный маршрут почти куда угодно. Однако зачем мне вам помогать? Что вы можете сделать для старого Петреско?
Ворон, уже как-то на автомате прокачивая лидерские качества, уверенно отчеканил:
— Думаю, если бы вам ничего не было нужно, уважаемый Петреско, вы бы не стали пускать нас к себе домой. Так скажите, чем такая молодая команда сможет помочь, а потом мы обсудим, как это лучше провернуть.
Зузик вновь расхохотался, показывая пальцем на человека — А мне нравится этот парень! Раскусил меня, как есть раскусил! Может быть, вы даже и справитесь… Дело в том, что у меня украли одну вещь. Дорогую, но, скорее, как память, так что соблазна забрать ее себе у вас не будет. Воот… Сможете принести назад — получите и карту, и советы, да что там, я даже разрешу остановиться на ночлег. Что скажете?
Ворон, подхватывая доброжелательную манеру хозяина, взял быка за рога:
— Скажу, что уже тысячу лет не спал в кровати. Так что, уважаемый Петреско, вы меня замотивировали по самое не балуйся. Как выглядит эта вещь, кто ее украл и где нам стоит ее искать?
Интерлюдия. Петреско
Петреско давно сбился со счета по поводу своего возраста. Целую вечность назад он, мужчина в полном расцвете сил и подающий большие надежды зузик, натворил таких дел, что попал в Зону для исправления до особого распоряжения Системы. А что должно случиться, чтобы она не только обратила на него внимание, но и решила, будто провинность сполна уплачена? Может, если бы ему удалось в одиночку одолеть какого-нибудь бога Хаоса?
Молодой зузик сразу понял, что ему отсюда не выбраться, а потому начал новую жизнь, поставив на былом крест.
Нельзя сказать, что все всегда было плохо. Примерно десять лет ему понадобилось, чтобы встать на ноги. Выполнив все обязательные и множество дополнительных заданий, он набрал достаточно опыта, чтобы в составе небольшой группы обследовать некоторые залы пещер. Были там, конечно, и столкновения с конкурентами, и неудачные походы с гибелью членов отряда. Однако этот жестокий отбор сделал их действительно сильной и сплоченной командой, которую в итоге заметили и предложили вступить в престижную по местным меркам гильдию искателей.
Одновременно и разведчики, и хранители пещер, они пользовались неизменным уважением в Форте и всегда могли рассчитывать на комнату для очередного отдыха или лечения. Почти пять лет, Петреско с товарищами патрулировали пещеры, уничтожая одних монстров и помогая безопасно обойти других, справиться с которыми не получалось.
Такая жизнь нравилась зузику, у него даже сложились романтические отношения с одной девушкой, которая заведовала в баре на основной базе, но хорошее никогда не длится вечно, этому его жизнь научила уже потом. Большое количество новичков, появившихся в одно время, посчитали удачей, ведь среди них было много высокоуровневых разумных.
Искатели обрадовались, ожидая, что многие захотят присоединиться к уважаемой в зоне организации… Не сложилось. Вся верхушка гильдии была убита в одну ночь, так же, как и гильдии охотников, которые на постоянной основе промышляли в лесах, и торговой гильдии, что с наибольшим комфортом устроилась в Форте. Когда Стефану рассказали об этом, он посчитал новость неудачной шуткой и отправился в рейд, собираясь разведать очередное темное пятно на карте пещер. Вернулся только через два месяца, побывав во множестве передряг — будто отвернулась госпожа удача от своего верного почитателя. Уже в самом конце, почти выбравшись, он умудрился упасть в яму, повредить ногу и в итоге отлеживался в одном из их многочисленных тоннелей пещер схронов гильдии.