— Я еще хочу расширить мастерскую на нижний этаж и там работать над костюмами, — с гордостью сказал чародей.
— Зачем?
— Затем, что мне же не только работой заниматься, — закатил глаза юноша. — Ну серьезно, мне же нужно какое-то занятие, чтобы справляться со стрессом от навалившихся обязанностей.
— У тебя уже есть два хобби — выпивка и секс, — напомнила Доминика.
— Мне нужно что-то, что не грозит преждевременной смертью.
— А как… я не хочу этого знать, — помотала головой девушка. — Я не понимаю, что они скрывают.
— Видимо, тут с сохранностью гостайн все хорошо, — хохотнул чародей, но, заметив выражение лица подруги, подался вперед и взял ее за руки. — Слушай, может, не стоит торопить события. Доверься судьбе и…
— «Не смотри в глаза диким животным», — едко усмехнулась прицесса.
— Что?
— Один человек мне это сказал, странный такой, — Доминика пересказала ему в подробностях встречу с Лансом. Куно слушал, не перебивая, уточнял детали, но в конце лишь пожал плечами и назвал причудливого старика городским сумасшедшим.
— Ты становишься мнительной, Дом, — только и хмыкнул чародей. — Так и до паранойи недолго.
— И что ты мне предлагаешь? — Спать побольше, суетиться поменьше… — он не успел договорить, Доминика схватила его за грудки и крепко встряхнула.
— Это не работает!
— Тогда вино, — пропищал чародей.
— Кто-то сказал «вино»? — из приоткрывшейся двери появилась голова Вассы.
5
Когда несколько людей пьют вместе по принципу «по одной — и разошлись», но разойтись все никак не получается, шансы, что кто-то проснется не в своей постели, возрастают с каждой новой рюмкой. Как правило, путешествовал по чужим кроватям Куно, а Доминика занималась его выковыриванием из всевозможных передряг, но в этот раз ситуация вышла из-под контроля. Еще не открыв глаза, принцесса поняла, что находится не в своей спальне. Более того, рядом с ней лежал кто-то, прижимаясь своей задницей к ее.
Доминика осторожно приоткрыла глаза еще раз, чувствуя, что вино той ночью было явно лишним. От каждого движения на спине и затылке выступал липкий пот, а мысли цеплялись одна за другую. Сквозь полуприкрытые веки Доминика увидела темно-синий полог, резные столбики кровати, по холодному полу были разбросаны комья одежды. В одном ворохе она даже узнала свой халат и с ужасом запустила затекшую руку под одеяло. Ночная рубашка задралась до самой шеи, но все еще оставалась на ней.
Со смесью облегчения и злости Доминика поняла, что находится в комнате Куно. Неудивительно, спальня чародея часто становилась ее прибежищем каждый раз, когда она теряла контроль. Шевеление на другом конце кровати заставило принцессу перевернуться.
— Ты можешь не клацать зубами так сильно, а? — послышался недовольный голос Вассы. Доминика подпрыгнула, когда растрепанная голова девушки высунулась из-под одеяла.
— Какого…? — и, не окончив предложения, Доминика рухнула на подушки со сдавленным стоном. — Я больше никогда не буду пить.
— Все мы так говорим, — беззлобно одно улыбнулась Васса. — Тебе плохо? Принести ведро?
— Нет, спасибо, — процедила Доминика. — Мне нужно пару минут, и я пойду.
— А записи заберешь сейчас или потом? — поинтересовалась Васса.
— Записи?
Доминика снова села на кровати и свесилась вперед. Пол вокруг них был усеян исписанными листами бумаги. На них были слова, схемы, рисунки, какие-то инструкции. Доминика подперла голову кулаком и попыталась припомнить, откуда это записи взялись.
Принцесса помнила, что когда вино закончилось, они завалились в комнату Куно, как подростки, оставленные без присмотра, и болтали без умолку практически до самого рассвета. Доминика помнила легкость на душе, когда рассказывала Вассе о напыщенных южных мужчинах и их представлениях о «правильных» и «истинных» женщинах. Васса оказалась благодарной слушательницей, она не пыталась перебивать и даже не использовала любимую многими фразу «посмотри на это с другой стороны». Потом, когда алкогольный дурман немного спал, Доминика потянулась за листами бумаги, которые Куно хранил в своих покоях, и продолжила набрасывать планы для праздника солнцестояния. Васса, уже знакомая с обычаями северян, предложила свою помощь.
Сейчас, в свете перевалившего за полдень солнца, Доминика видела, что они плодотворно поработали и даже разработали неплохой план. Конечно, его еще нужно было подчистить и проверить на предмет нестыковок, но… Доминика довольно улыбалась, несмотря на тонкую ниточку боли, впившуюся в ее голову.
— Ты такое чудо, когда пьяненькая, — Васса тем временем сползла с кровати и принесла принцессе полный стакан воды. — Даже не верилось, что это ты. Сдала Куно, кстати, с потрохами.
— Даже полное имя сказала?
— Да. Обещаю, что не буду его использовать, оно ему не идет.
— Вот уж точно, — кивнула Доминика и залпом осушила стакан. — Это вышло не нарочно.
— Конечно, я все понимаю, — разбойница села рядом с ней на кровать и, поджав под себя ноги, рассматривала принцессу внимательным взглядом. — Ты на самом деле хорошая, я это сразу поняла. Просто ты жертва этих… обстоятельств, что ли.
Доминика перевела на нее напряженный взгляд, но Васса не обратила на него внимания и продолжила.
— Куно немного рассказывал, что вас воспитывали очень строго, к тому же ты принцесса, а это же… ну… всегда нужно быть идеальной, волю чувствам не давать, быть правильной женщиной в глазах мужчин и других придворных. К тому же у тебя проблемы с доверием. Это нормально. Только чувства, когда ты их сдерживаешь, копятся-копятся, а потом раз — и взрываются, как бочка с перебродившим пивом. И все, конец всему.
— Никогда не сталкивалась с подобной проблемой, — отрезала Доминика, с громким шелестом перекладывая листы. — А где Куно?
— Он заходил под утро и сказал, что будет что-то доделывать в лаборатории, — пожала плечами Васса. — Я это к чему все. Вы оба такие хорошие. Вам бы найти себе место получше Севера.
— Что? — вскинула бровь Доминика. — Тебе Эдвин что ли подсказал?
— Не-е-ет, — замотала головой Васса. Она снова встала с кровати и наполнила еще один стакан водой. — Просто… тут все немного запутанно. Я бы хотела, чтоб все было понятно, но если я расскажу тебе лишнего, то ты узнаешь то, что знать не должна, и уехать уже не сможешь. Если только ты не хочешь остаться тут на всю жизнь, тогда да, возможно, тебе даже стоит задержаться тут навсегда, но что-то мне подсказывает, что ты не откажешься от амбиций и желания биться за Ост-Гаэльский трон, в общем…
— Конкретнее, — с нажимом проговорила принцесса. Васса кивнула и выпила воды. Пальцы сплелись на стеклянных боках стакана.
— В общем, у Севера есть свои секреты. Они охраняются сильной магией, вроде проклятья, но тут как посмотреть. Если ты узнаешь эти тайны, то ты на всю жизнь оказываешься связанной с Севером и не можешь его покинуть. Это все, что я могу тебе сказать. Пожалуйста, не спрашивай меня больше.
Доминика кивнула и принялась наводить порядок в покоях. В памяти блеклыми отражениями мелькали воспоминания о прошедшей ночи, давно забытом вкусе веселья, от которого на губах сама собой расцветала улыбка.
— Не знаешь, когда вернется Ладвиг? — спросила она перед уходом. Васса лишь неопределенно пожала плечами.
— В зависимости от того, как скоро они найдут нарушителя.
***
Ладвиг с Эдвином прочесывали лес всю ночь и все следующее утро. На след они напали быстро, но он то появлялся, то исчезал, скрытый выпавшим за ночь следом. Трудно было понять, путал ли преступник следы специально или просто заблудился и начал постепенно сходить с ума — это вполне могло быть платой за совершенное злодеяние. И все же Ладвиг надеялся настигнуть его раньше, чем кара от древних сил, защищавших Север, чтобы посмотреть в глаза безумцу, который решил предать их покой. Лес отзывался возмущенным воем ветра среди голых ветвей, шептал подсказки похрустыванием снега, и вскоре Ладвиг почувствовал, что знает дорогу. Его азарт передался и Эдвину. Они шли по занесенной снегом тропе среди деревьев, пока не оказались на пустыре, в центре которого оказалось перекрученное древо, расколотое посередине, как кокон, из которого выбралась бабочка. Вот только то, что обитало внутри мощного ствола было намного сильнее и опаснее.