— У меня тут предложение — что было, то прошло. Давайте начнем все заново, как старые друзья, — проговорил он и хныкнул. — Я не хочу расставаться со своей силой. Не хочу в дерево. Это вы проспали сотни лет, а я покоя не знал. Вы вообще представляете, что это такое.
Молчание.
— Ну пожалуйста, — пискнул он. Звери подступили на шаг ближе, единой стеной.
— Хорошо, другое предложение. Давайте вы оставите себе Север с его покоем, а мне — Юг. Там сейчас все равно некому править, — он поддел лапой распластавшегося по снегу короля. Тот сдавленно простонал в ответ. — М-м-м, тоже неудачно, я понял. А может, мы с вами вместе установим порядок? Вы поймете, что не такая я уж и гадость и мы…
Стоявший в центре Таиг ударил по земле лапой, и по всему лесу прокатилась дрожь, от которой ухнули даже горы. Звери повторили за ним. Еще и еще раз. А затем они раскрыли рты, и возврух надорвался от грохочущего рыка и рева. Дарий попытался взмыть в небо, но его тут же припечатало обратно к земле. Краем глаза Доминика увидала Куно и остальных чародеев, удерживавших демона с помощью напева. Звери раскрыли пасти еще сильнее, и Дарий в ответ завизжал, истошно, переходя на писк, но было поздно. Его искрящееся чешуей тело начало обрастать каменными пластинами, тяжелеть. От лап к длинной вытянутой шее, к увенчанной рогами голове. Дарий извивался, покуда хватало сил, пока не застыл, и крик не замер в его глотке.
И все стихло.
Эпилог
Тяжелая зима подошла к концу. Из прогалин выглядывали первые цветы. Они были такими белыми, что казались последними слезами уходящей зимы. Куно смотрел, как они поднимают свои увенчанные лепестками головки к солнцу и словно улыбаются его лучам. Он копался в памяти, но никак не мог припомнить такого солнечного дня за последнее время. Он сидел, укутанный в шали и пледы на ступеньках своего домика в лесу, собираясь с силами, чтобы отправиться в свое маленькое путешествие.
Сперва его ждал особняк Доминики в Монте-Маджи. Городок разросся после того, как южные солдаты решили остаться тут. Их никто не принуждал, просто сами согласились, хотя Доминика связывала это с долгосрочным действием чар. Город рос вширь, вокруг него появлялись маленькие поселения и плантации, где чародейские семьи строили теплицы и выращивали скот. Скоро Монте-Маджи должен был соединиться с Бернбергом, и в тоннеле бы отпала необходимость. Но все же им пользовались. Проще было пройти напрямую, чем обходить по кругу, заглядывая в гости к каждому семейству.
Доминика осталась на Севере. Она, конечно, наведалась на Юг вместе с Ладвигом, но только затем, чтобы выяснить, что измучанные войной придворные водрузили на трон еще одного бастарда Луиса. Юноша был еще старше Доминики, красив и, к счастью, не унаследовал отцовской жажды крови. Новый король по имени Маттео был сыном еще одной фрейлины, вышедшей замуж за герцога, так что он неплохо разбирался в государственном управлении. Они с Доминикой неплохо пообедали, договорились состоять в переписке и сотрудничать, и, к удивлению принцессы, свое обещание Маттео сдержал.
Она же осталась подле Ладвига, управляла Монте-Маджи и посещала все магические поселения, появлявшиеся дальше на Севере. Ближе к лету у них с Ладвигом должен был родиться первенец, тогда же планировали провести свадьбу по всем правилам: с множеством гостей, фейерверками и недельными гуляньями.
Как вы поняли, духи не стали восстанавливать защитный барьер вокруг Севера. Они даже не стали задерживаться после победы над Дарием и просто исчезли в лесах, пусть потомки и упрашивали их остаться и поделиться мудростью. Как и многие уставшие родители, они сказали: «Дальше сами» и, если честно, многим от этого стало легче. Ладвигу так точно. Он, конечно, долго дулся на Доминику, но долго делать это ему не удалось. Уже на следующий день после победы, когда король, которому чародеи из милосердия облегчили последние часы, испустил последний вздох, Доминика явилась к князю с планами по восстановлению городов. Он понял, что никакие стены ее не удержат от умения делать так, как она хочет.
Ирвин вернулся на Гряду. Похоронил останки брата, а также взял на себя заботу о его детях. Сперва он думал о том, чтобы оставить при себе его лицо до конца жизни, но все же решил, что пора жить своей жизнью. Он помогал младшему княжичу править, поддерживал его советом и делом с отеческой теплотой, но не забывал навещать и Бернберг, надолго ставший для него домом.
Сиршен унаследовал княжение на самом краю света. Он одним из первых (не без помощи Куно) обустроил чародейское поселение, и жизнь там закипела с новой силой. Городок назвали Карстфельд. А в каждый приезд в Бернберг юный князь оставлял подношение у Щербины, но об отце старался не говорить. Вопреки страхам отца, он прекрасно справлялся с княжением.
Авериа с неизменным достоинством продолжала наставлять более молодых князей. Она старалась помогать советом и делом Доминике, но будущая княгиня мягко отстранялась. Куда охотнее она завела дружбу с внучкой Аверии, Ланой, способной и умной молодой женщиной, которой пророчили стать наследницей, если когда-нибудь старая княгиня соизволит отойти в мир иной.
Фредерик женился второй раз на одной из дочерей Аверии. На первый взгляд она показалась всем спокойной и тихой девушкой, но как только отгремели свадебные колокола, новая княгиня отселила княгиню-мать с ее скопом прислуги в башню, где держали Элизабетту. Она заботилась о старших детях князя и яростно защищала как их, так и своего будущего ребенка.
Хаос каким-то волшебным образом превратился в порядок. Куно довольно кивнул и бросил взгляд на книги Дария, которыми он зачитывался по ночам. Он смог восстановить и переписать многие схемы из древней магии, адаптировать их, но жажда знаний в нем не утихала. Он нашел новый способ утолить его — учить молодых чародеев. В их смелой фантазии рождалось то, чего не могли придумать ни древние маги, ни духи и демоны. Куно поправил одежду и сделал шаг — воздух перед ним расступился, провожая его по незримому тоннелю прямиком к дому Доминики.
Будущая Доминика сидела на диване, обложенная со всех сторон подушками. Уже ставший заметным живот служил подставкой для книги.
— Прививаешь любовь к чтению с малых лет? — хмыкнул чародей.
— «Ха-ха-ха», — закатила глаза девушка и поднялась, чтобы крепко обнять старого друга. — Ладвиг тоже так говорит. А я считаю, что это не самое худшее пристрастие.
— Так никто и не спорит, — улыбнулся Куно. — Доставить тебя прямиком в замок, или именинница предпочтет немного задержаться?
— Предлагаю сделать крюк.
Чародей понимающе кивнул и, мягко поддерживая принцессу, шагнул с нею в открывшийся портал. Он выбросил их на широкой поляне. Земля тут повернулась к солнцу боком, как кошка, и почти весь снег растаял, обласканный лучами. Утопая когтистыми лапами в начавшей пробиваться траве, посреди поляны стоял каменный дракон. Доминика и Куно подошли к нему по чавкающей от влаги тропинке. В руках у принцессы была корзина с угощениями, небольшая фляга вина.
Она оставила все это у его ног и провела рукой по шершавой каменной шее. Куно сделал то же самое и с усмешкой обернулся к принцессе.
— Мне кажется, или мы должны его ненавидеть?
— Возможно. Но часто люди, которые делают нам больно, дают нам самые ценные уроки. И спустя время мы даже готовы их простить.
— Только прощения они не просят.
— Именно. И считают, что все сделали правильно.
Они постояли еще немного и направились к замку. Доминика, словно сама была ребенком, училась заново ходить и держать баланс. Куно не мог перестать смеяться при виде того, как будущая княгиня придерживает живот, чтобы заглянуть к себе под ноги.
Если бы они оглянулись, они заметили бы, как на секунду в каменных глазах появился мерцающий отблеск. Но направлен он был не на них и не на подношение, а на женщину, что вспоминала его в своих странных молитвах. Рядом с ней возился рыжеволосый малыш, которого она называла Аароном и просила защитить.
Конец.