Двор быстро наполнился гномоном голосов и фырканьем лошадей. Князья въезжали верхом, некоторые везли с собой прочные сани: в основном со звериными шкурами и бочками видами, обычными вещами, которые подразумеваются при подобных «визитах вежливости». В одних санях сидела молодая светловолосая женщина, укутанная в длинную шубу, так что сначала не было видно округлости новой жизни, что теплилась в ней. Рядом с санями ехал верхом темноволосый мужчина с ледяными глазами и аккуратной бородкой, холодный и напряженный — князь Фредерик. Он то и дело бросал пристальные взгляды на беременную жену, будто боялся, что ее вновь похитят, стоит им переступить порог Бернберга.
Васса кивком направила конюхов помогать слугам гостей, а следом за ними выпустила вперед служанок с подносами теплого вина. Напиток помог бы гостям расслабиться после дороги, а Вассе этот жест давал возможность лучше узнать их гостей. О князьях она слышала в основном со слов Ладвига и Эдвина, и лести в их рассказах было мало, да и вообще чего-то хорошего там почти не было. Но по реакции гостей сейчас Васса могла хотя бы примерно предположить, с какой стороны ждать беды.
Князь Фредерик помогал Элизабетте выбраться из саней, придерживая ее за локти и нетерпеливо указывая, куда поставить ногу. Княгиня пыталась переводить его напряженность в шутку, но у нее не очень получалось. Казалось, супруги не были довольны приездом. И все же, когда Элизабетта оказалась на твердой земле, Фредерик сам подозвал служанку и снял с подноса два стакана с клубившимися над ними облачками пара. Он отпил из обоих по маленькому глотку, а затем передал один стакан жене и, поддерживая Элизабетту за локти, повел ее к лестнице замка.
«Их княжество находится севернее Бернберга, но гор там почти нет, только холмы, леса и реки, поэтому в основном они занимаются ловлей, чтобы прокормить себя, и продают древесину. Фредерик знает, что через Бернберг можно продавать гораздо больше леса, это интереснее торговли с соседями, поэтому так или иначе, он выслушает Ладвига», — рассказывала Доминика несколько дней назад. Принцесса настояла, чтобы все причастные к балу прошли политический ликбез. Из него мало, что отложилось в голове у Вассы, она в основном баловалась и складывала под столом животных из бумаги, которых с помощью чар оживлял Куно.
Следующей на глаза Вассе попала Авериа Кимне. Старая княгиня прибыла верхом, как будто ни подступившая стужа, ни годы, не смогли сломить ее дух. Владелица самых плодородных долин в этом жестоком крае, она связывала все княжеские дома и буквально кормила их из своих рук. За свое долгое княжение Авериа успела нежить семерых детей и почти тридцать внуков, но до сих пор даже не заикалась о том, чтоб уйти на покой и передать свои дела кому-то из наследников. Она вырастила большинство ныне царствующих князей, и к ее советам прислушивались все, даже самые твердолобые правители. Когда к ней подошла служанка, Авериа спешилась и, тепло поблагодарив девушку, приняла из ее рук вино и принялась пить, довольно улыбаясь и посматривая по сторонам. Когда рядом с ней спешился высокий рыжеволосый мужчина, на ее лице проступила строгость, до того почти незаметная.
Ирвин Ортир как будто не заметил перемены ее настроения. А вот Васса заметила, как вокруг мужчины, слишком похожего на Эдвина, буквально сгущался воздух. Сейчас Васса с трудом бы признала, что Эд и Ирвин — близнецы. Эдвин был холоден и сдержан, вытащить из него улыбку могли только избранные, которых Эд сам решался подпустить достаточно близко. Эд больше молчал, чем говорил, а еще смотрел только в глаза. Ирвин не скупился на улыбки и смех, а когда к нему подошла девушка с вином, то он не отказал себе в удовольствии изучить ее грудь с нескольких ракурсов. Васса нервно втянула воздух. Она уже давно не испытывала к Эдвину каких-либо сильных чувств, кроме безграничной дружеской привязанности, но на контрасте с Ирвином ей даже почему-то захотелось расцеловать Эда, как в старые-добрые времена. «Просто за то, что у него на лице не написано, что он козлина», — прошипела про себя Васса, продолжая изучать гостей. Клану Ортир принадлежали самые восточные земли — прибрежные скалы под названием Гряда, на юге уже принадлежавшие Бернбергу, из-за чего была масса споров. Ортиры имели возможность торговать с югом по морским путям, используя острова и нейтральные воды, вот только погода на море стояла такая, что на торговлю решались бы самые отчаянные моряки.
Последними в замок взъехали представители еще одного прибрежного клана — Оннад. Их земли находились на самом краю континента, там, где снег не сходит даже летом, как на горной верхушке. Их соседями в основном были белые медведи и тюлени, пару раз в год можно было увидеть китов. Земли Оннадов были самым суровым краем на всем Севере, но представители клана продолжали княжить. Карстан Оннад — мужчина пятидесяти с лишком, олицетворял свой край. Он был сух и крепок, сила воли и самоконтроль читались во всех чертах его лица, в густых темных волосах застывшей морской солью и наледью серебрилась седина. Карстан был жестким и уверенным правителем, не прощавшим слабости ни себе, ни другим, принципиальный, холодный, верный идеалам, он помнил предания прошлого и никак не мог доверить будущее «детям». Даже его собственный сын не вызывал у князя доверия. Сиршен — пухлый и мягкий юноша лет двадцати, приехал с отцом, чтобы учиться княжескому делу. По его лицу было видно, что он больше всего хочет слезть с треклятого коня и размять отбитые долгой ездой ноги и задницу. Когда служанка подошла к ним, Карстан осушил свой стакан, с благодарностью поклонился девушке и забрал с подноса второй. Сиршен было обрадовался, понадеявшись промочить горло, но Карстан осадил его коротким взглядом и выпил второй стакан за сына.
«Дамы и господа! — голос Вассы заставил всех отвлечься от приветствий и обернуться к девушке, стоявшей на лестнице. — Меня зовут Васса и сегодня я отвечаю за ваш комфорт и удобство. Слуги Бернберга находятся в вашем распоряжении, как и я. Проходите в замок, ваши комнаты уже ждут вас».
Толпа немного побурлила, и все же начала плавно течь вверх по лестнице, как река, повернутая вспять. Авериа остановилась возле Вассы и, смерив ее теплым взглядом, спросила.
— А где же князь?
— Вы увидите его с минуты на минуту, — ответила Васса. От одного взгляда княгини ей перехватило дыхание, а от ощущения, что она смеет сама ей отвечать, знает что-то, что неведомо этой женщине, у нее чуть земля не ушла из-под ног. Пожалуй, никогда раньше Васса не чувствовала себя такой значимой. Она окинула взглядом копошащихся слуг, разгружающих сани, и улыбнулась, почти светясь от гордости. Правда, это чувство промыло с ней всего лишь пару секунд, а потом перед ней вырос Ирвин Ортир.
— Что делать, если мне понадобятся ваша помощь? — спросил он, хитро поблескивая глазами.
— Обратиться к слугам, — ответила Васса. — Если они не смогут справиться, то вашу просьбу передадут лично мне.
— Боюсь, с моими просьбами не справится простая служанка. Дорога была долгая, кровать наверняка холодная, а я обычно невыносим, когда надо ложиться в ледяную постель, — с этими словами из его ладони появился золотой браслет, который Ирвин демонстративно вложил в руку Вассы и еще раз подмигнул девушке. С трудом подавив возмущенный румянец, Васса все же ответила.
— Что-нибудь придумаю, — и, немного подумав, подмигнула. Правда, выглядело это так, словно ей парализовало лицо.
Миновав двери замка, толпа снова застыла, все взгляды устремились вперед, на лестницу, где стоял князь Таиг. Уверенный, твердо держащийся на ногах, с расправленными плечами и заведенными назад руками, он даже показался Вассе на полголовы выше, чем обычно. Возможно, все дело было в торжественном наряде и холодной сдержанности, которую Ладвиг проявлял крайне редко. Рядом с ним, как всегда безупречная и собранная, стояла Доминика. Она устроилась на пару степеней ниже, то ли чтобы гости могли рассмотреть ее получше, то ли еще зачем-то. Определенно, для такого выбора положения существовал придворный протокол, этикет и так далее, но знала его только Доминика и блюстители традиций, вроде Карстана Оннада. Гости рассматривали южанку, как экзотическую зверушку, слуги приехавших господ тихо перешептывались, плодя слухи со скоростью нарастающей лавины. Васса обратила внимание на Элизабетту — беременная княгиня смотрела мимо принцессы, она буквально впилась в Ладвига пытливым взглядом, в котором, к удивлению девушки, плескалась нежность, готовая пролиться слезами.