«Это та самая принцесса-мятежница?» — поинтересовался громким шепотом князь Фредерик. Авериа стрельнула в него укоризненным взглядом и кивнула.
— Друзья, — поприветствовал всех собравшихся Ладвиг. Уже это обращение заставило нескольких мужчин хищно ухмыльнуться. — Рад видеть вас здесь. Надеюсь, дорога была легкой и вы вскоре присоединитесь ко мне в большом зале. Нам предстоит многое обсудить.
Он развернулся было, чтобы уйти, как вдруг его окликнула Ирвин Ортир.
— Ладвиг, ты снова решил наполнить свой дом благородными девицами? — хохотнул он, указывая на Элизабетту. — Нам не стоит бояться, что сюда скоро заявится очередной разгневанный жених?
— Когда тебя останавливали чужие женихи? — хмыкнул князь. По залу прокатились короткие смешки. Ладвиг кивнул, торжественно сообщил гостям, что они могут располагаться в своих покоях, чтобы через час присутствовать на собрании.
Авериа выловила в толпе копошащихся слуг Вассу и осторожно, с теплой улыбкой, тронула ее за плечо.
— Милая моя, а подскажи, Эдвин сегодня появится?
— Он очень этого не хотел по очевидным причинам, — девушка кивнула в сторону его брата. — Но я могу сказать, где его найти.
— Это будет замечательно.
***
Доминика и князь проводили последнюю подготовку. Принцесса, как маленькая девочка, нетерпеливо ерзала на стуле в попытках найти способ держать спину еще прямее. Ладвиг то и дело поглядывал на нее, не скрывая усмешки. В уголках его губ Доминика видела тепло поцелуя, настойчивую нежность, и каждый раз, как их взгляды встречались, принцессе казалось, что она видит в его глазах искорки желания. Но князь умело держал себя в руках, и Доминике только и оставалось, что подыгрывать ему, перебрасываться заговорщическими улыбками, слегка краснеть. Со стороны могло показаться, что ее лицо приобретает пунцовый оттенок от смущения, но на самом деле это было приятное возбуждение, хищный азарт. Все эти недели в Бернберге она осторожно расставляла и передвигала свои фигуры, заручалась симпатией и помощью Ладвига, и теперь, наконец, она добилась своего. Князь не скрывает своего влечения, он готов защищать ее перед другими князьями, и любое свободное мгновение использует, чтобы поцеловать ее. Доминика чувствовала себя так, словно она смогла укротить огромную волну, что держала в страхе все побережье.
— Волнуешься? — шепот Ладвига раздался над самым ухом. Доминика неопределенно пожала плечами и словно случайно задела его руку своей. Мужчина тут же перехватил инициативу, обхватил ее ладонь, не позволяя разорвать прикосновение. Затем поднес ее пальцы к губам и аккуратно поцеловал. Из груди принцессы вырвался взволнованный вздох. Довольный собой, Ладвиг отпустил ее ладонь.
— Уже нет, — улыбнулась она. — Разве что немного.
На секунду лицо князя оказалось совсем рядом с ее, дыхание обожгло губы, а за ним последовал мягкий, аккуратный поцелуй. Доминика с готовностью приняла ласку, отзываясь на каждое движение губ и языка. Такой она Ладвигу нравилась: нежной, чувствительной, страстной. В этом было что-то экзотическое, увлекавшее настолько, что заставляло его забыться и послать к демонам все свои попытки быть хорошим, правильным князем. Ладвиг с большим усилием отстранился и, еще раз заглянув ей в глаза, произнес:
— Доверься мне сегодня. Это все, о чем я прошу.
Стоило ему отстраниться, двери открылись. В зал начали заходить гости. Первой на собрание величественно и спокойно вошла Авериа Кимне. Женщина сменила дорожное платье на торжественный наряд из тяжелой шерсти, окрашенной в цвет льда, и меховую накидку. Ее волосы украшала вышитая речным жемчугом повязка. Она окинула Ладвига теплым взглядом и, распахнув объятия, направилась ему навстречу.
— Как я рада, что ты взялся за ум, мальчик, — проворковала она, когда Ладвиг поднялся ей навстречу и позволил себя обнять.
— Радостно видеть тебя в этих стенах, княгиня, — ответил мужчина.
— Кто-то же должен быть на твоей стороне, — сказала она и прохлопала его по плечу. Затем Авериа отстранилась и взглянула на Доминику. — Принцесса Доминика, я полагаю?
Девушка кивнула. На юге обычно за девушек говорили их матери, братья, мужья или замужние сестры. И хоть она знала, что на севере дела обстоят иначе, обращение напрямую застало ее врасплох. Доминика поднялась со своего места и учтиво поклонилась. Авериа махнула рукой и взяла ладони девушки в свои, заглянула ей в глаза, так пристально и тепло, словно обнимая взглядом. В ее властных волевых чертах была мягкость любящей матери, преданной и готовой защищать своих детей, несмотря ни на что.
— Доминика, — с трудом выговорила девушка.
— Ты проделала долгий путь, чтобы оказаться здесь, — улыбнулась Авериа.
— Вы знаете обо мне?
— Птички то и дело рассказывают о делах южан, — пожала плечами княгиня. — Ты выбрала хорошее место, чтобы обосноваться. Бернбергу, да и князю, не хватало уверенной женской руки, уж я-то знаю.
— Постараюсь не разочаровать, — улыбнулась принцесса, пытаясь выискать в лице Аверии недоверие или лукавство, но ничего не находила, только ослепительную прямоту.
— Это будет непросто, но ты справишься. Главное, не будь с ними слишком мила, а то все князья решат, что ты им в жены набиваешься, — усмехнулась Авериа.
— Так ли плохи северные мужья? — вскинула бровь Доминика, княгиня довольно кивнула, наливая себе вина из пузатой бутылки, стоявшей посередине стола.
— В целом, неплохи. Но всех твоих кандидатов, которые соберутся сегодня за столом, я застала еще крохотными, красными, кричащими и измазанными всем, чем только можно. И, признаться честно, с тех пор мало, что изменилось.
— Что уж говорить, мальчики остаются такими, пока из них песок не начнет сыпаться, — усмехнулась Доминика, Ладвиг издал короткий смешок.
— Кстати, о мальчиках, — Авериа бросила грустный взгляд на Ладвига. — Где Эдвин?
— Отправился на охоту, — ответил князь. Княгиня понимающе кивнула.
— Если он решит объявиться, скажи ему, что я буду рада его видеть.
Затем, как ни в чем не бывало, княгиня снова обернулась к принцессе и заговорила с ней. Она спрашивала, как Доминике природа, как ей нравится местная кухня и нравы, сожалела о том, что никогда прежде не бывала на юге. Она давала девушке советы о том, как не замерзнуть в самые сильные холода, сколько специй добавлять в горячее вино, а под конец и вовсе пригласила девушку погостить при дворе Кимне весной, когда в долинах зацветут первые дикие цветы. Доминика с радостью приняла приглашение, а затем бросила взгляд на Ладвига, как бы прося разрешения. Тот удивленно вскинул брови, но все же кивнул. Возможно, при дворе Аверии ей будет лучше всего. Там полно девчонок, все время какие-то праздники и куча работы даже для такого… книжного червячка. Князь усмехнулся этому сравнению, но открывшаяся дверь тут же стерла улыбку с его лица. В зал вошли остальные князья.
Во главе небольшой процессии шествовал Ирвин. Ладвиг сжал челюсти практически до скрипа, как только их взгляды встретились. Но вот самого князя Ортира хозяин замка мало интересовал, его глаза буквально впились в Доминику, вставшую со своего места в знак приветствия. Ирвин в два шага преодолел разделявшей их расстояние и крепко поцеловал принцессу в обе щеки, и расхохотался. Затем отодвинул стул по соседству и сел по левую руку от Доминики. Девушка взглянула на него с едва сдерживаемым раздражением.