— Князь Ортир, каждое место подписано и отведено соответствующему человеку. Ваше — там, — она указала на стул по диагонали, недалеко от Аверии Кимне.
— А тут у нас кто? — нахмурился Ирвин и взял в свои огромные пальцы крошечную полоску бумаги. — «Фредерик»? А, это не проблема. Фред, ты не против поменяться местами? С тобой и так приехала красивая женщина, так уступи эту мне.
Князь Фредерик стиснул челюсти и сдержанно кивнул, видимо, не желая продолжать дискуссию. Доминика обреченно посмотрела на Ладвига и в ту же секунду резко втянула воздух — стул Ирвина проехался по ее платью.
— Ой, извините, — усмехнулся князь Ортир без малейшего следа раскаяния. Он развернулся к Доминике почти всем корпусом и принялся ее рассматривать, как кобылу на ярмарке. — А я слыхал, что на юге девушек учат с детства прислуживать мужчинам, выполнять все приказы и команды. Говорят, что из них выходят идеальные жены. Ты из таких, да?
— Была б такой — оставалась бы на юге, — сухо ответила Доминика, вызывая у Ирвина довольный смешок. Вмешалась Авериа.
— А ты все никак не найдешь себе жену, да, Ирвин?
— Зачем ему жена, если наследников уже пруд пруди? — подал голос с другого конца стола Сиршен и тут же получил звонкий подзатыльник от отца. Сам Карстан усмехался в свои пышные усы.
— А ты смотри, умник, договоришься, и на твою шею такое несказанное богатство упадет. Князь Ладвиг в переписке не спрашивал, не успел ли тебя подженить твой папаша? Я вот такой вопрос получил, но если речь идет о принцессе, то я готов и пересмотреть свои планы, — приосанился князь Оннад, бросая дружеский взгляд на Ладвига. — Кстати, а где мой бедолага-братец?
— На охоте, — ответили одновременно Авериа, Ладвиг и Доминика. Князь Бернберга откашлялся и поднялся со своего места.
— Еще раз благодарю, что приехали. Предлагаю начать как можно скорее и покончить с этим, чтоб потом перейти к пиру, вину и музыке. Принцесса Доминика, как вы уже поняли, моя гостья, как и вы. Она оказала Бернбергу большую услугу, поучаствовала в организации сегодняшнего собрания и помогла подготовить возможные решения вопросов, которые беспокоят север.
— Ты пустил южную девицу в государственные дела севера? — нахмурился Карстан, сверля Доминику недовольным взглядом. — Что дальше? Наймешь себе Ост-Гаэльскую армию или сразу отпишешь им шмат земли?
— Ладвиг-Ладвиг, — покачал головой Ирвин, откровенно забавляясь. Но княз проигнорировал эти нападки. Он сложил руки за спиной и, поднявшись со своего места, принялся расхаживать по залу.
— Север сегодня сталкивается лицом к лицу с небывалой опасностью, и вы все знаете о ней. Знаете, но не говорите, потому что боитесь признать — сила древних Договоров подходит к концу. Наш дар начинает ослабевать, а вместе с ним осыпаются наши границы. Все больше людей, в том числе со злыми намерениями, могут пройти на Север, а способность князей защищать свои земли снижается. Звериная суть становится неуправляемой, она живет своей жизнью, пытается вырваться из-под контроля, — он смерил их пристальным взглядом. Авериа смотрела на него с грустной понимающей улыбкой, Фредерик и Карстан глядели с горечью, исподлобья. И только Ирвин усмехался, словно все происходящее его искренне забавляло.
— Карстан, ты лучше всех знаешь предания и историю Севера, — Ладвиг махнул рукой, указывая на князя Оннада. — Я описал тебе ситуацию, скажи, удалось что-то выяснить?
Карстан огладил посеребренную сединой бороду, слегка откашлялся и положил перед собой несколько плотно исписанный листов. Он окинул присутствующих еще одним внимательным взглядом и произнес глубоким грудным голосом.
— Мы успели немного обсудить эту тему в письмах, я внимательно изучил твои версии и готов подтвердить их. Договор ослаб, потому что все меньше северян верят в силу Духов и их потомков. То есть в нас.
— Стоит срочно построить новые храмы? Тогда все вернется? — спросил Ирвин таким тоном, будто рассказывал шутку. Все присутствующие хмуро посмотрели на него и отвели взгляды.
— Нет, дело не только в силе веры. Людей тоже стало меньше, — объяснил князь. — Они умирают от голода, болезней, старости, в море и в стычках между княжествами. И рано или поздно, Договоры полностью утратят силу, и мы останемся без покровительства предков. Если вам интересно, что это значит — то мы окажемся беззащитными, а наши границы будут открыты не только для тех, кто просит у Севера защиты, но и для тех, кто желает ему зла.
— Но это же значит, что мы и сами сможем покинуть Север? — спросил Ирвин. Карстан кивнул. Его густые брови съехались на переносице, как бы подчеркивая, насколько ему не нравится такой курс разговора.
— У всех нас хоть раз возникало такое желание, будем честны, — подхватил речь Карстана Ладвиг. — Но мы здесь собрались не для того, чтобы решать свои вопросы, а чтобы определить судьбу всего Севера и людей, что вверили нам свою безопасность. Ты готов пожертвовать всеми своими жителями, чтобы один разок увидать южные пляжи?
Ирвин равнодушно перевел взгляд. Ладвиг кивнул, принимая это в качестве ответа. Он продолжил медленно обходить зал по широкому кругу. Доминика следила за ним взглядом, пока князь не оказался слишком близки, так что приходилось выворачивать шею.
— Но, к счастью, духи привели к нам принцессу Доминику, а вместе с ней пришло и решение.
Все взгляды устремились к ней. Доминика выпрямила спину, сложила руки перед собой, кончиками пальцев касаясь стопки документов. Она лишь ждала, когда Ладвиг даст ей заговорить, но вместо этого князь положил ладони на ее плечи в успокаивающем жесте.
— За время пребывания в замке принцесса поделилась со мной множеством идей об улучшении жизни на Севере. Это действительно может усилить княжескую власть, но не решит главной проблемы — Северу нужна свежая кровь, иначе он захлебнется в собственной. Я долго думал над этим вопросом и у меня появилась идея, но для нее нам также понадобится принцесса.
Если бы не руки на плечах, она бы взвилась в ту же секунду, но ее словно приковали к креслу, а князья теперь решетили ее взглядами.
— Моя идея может показаться вам неожиданной, даже странной, но со слов Доминики и ее спутника я успел достаточно узнать о южанах, чтобы убедиться, что игра стоит свеч. Мы позволим им поселиться на севере, как в свое время духи позволили то же самое нашим предкам.
Зал взорвался возмущенным воем. Князья, как дикари, принялись корчить гримасы, бить кулаками по столу, свистеть. Только Авериа сидела неподвижно и смотрела на Доминику и Ладвига. Принцесса попыталась развернуться, чтобы взглянуть князю Бернберга в глаза, спросить, что все это значит, но в ответ на усилие тут же почувствовала, как князь чуть сильнее сжал ее плечо, словно прося подождать.
— Тебе совсем мозги засрали, а, Ладвиг? Может, ты еще предложишь их королю возвести тут свой замок? — присвистнул Эдвин.
— Пусти сразу всю армию и сдай им крепости, — поддержал Фредерик.
Карстан просто сидел, насупившись, и смотрел на Доминику недоверчивым взглядом. Рядом с ним неуверенно жался Сиршен. Его быстрые внимательные глаза следили за бурной реакцией Ирвина и Фредерика, было видно, что он тянулся к ним, но огромным волевым усилием заставлял себя сидеть неподвижно, повторяя позу отца. Наконец, Аверии это надоело и она звонко свистнула, призывая всех к порядку.
— Я думаю, Ладвиг хотел бы продолжить свою речь, раз уж он не побоялся предложить свою идею на общее обсуждение, — проговорила она, когда мужчины стихли. Князь благодарно кивнул.
— Ост-Гаэль, хоть и зовет себя цивилизованным государством, относится к людям небрежно. Женщины у них находятся в положении, чуть лучше домашних животных или прислуги. Свободы Севера могут прийтись им по вкусу.
— Ты хочешь заполнить Север южанками? — заинтересованно вскинул бровь Ирвин. — Это уже другое дело. Если они все так хороши собой, как твоя принцесса…
— Ради всего святого, дай ему договорить, — шикнула Авериа.
— У Юга есть не только женщины, — продолжил Ладвиг. Он хлопнул в ладоши, и в зал вошел Куно. Глаза Доминики удивленно распахнулись.