Затем, когда всякое соперничество со стороны других рас было устранено, а непреодолимая жажда власти по-прежнему не была утолена, эддориане стали воевать между собой. В войнах применялись такие средства разрушения, единственным средством защиты от которых могло служить скальное основание планеты невероятной толщины.
В конце концов немногие уцелевшие жители планеты, неспособные уничтожить или поработить друг друга, заключили своего рода мир. Поскольку собственное пространство эд-дориан почти полностью лишено планетных систем, они решили перемещать свою планету из одного пространства в другое до тех пор, пока не найдут такое, в котором много планет, и каждый эддорианин сможет стать единственным Господином все возрастающего числа миров. Программа заслуживала внимания, ведь она обещала дать выход ненасытному эддорианскому властолюбию. И вот эддориане, впервые за всю невероятно долгую историю фанатичных междоусобных войн, решили объединить свои материальные и интеллектуальные ресурсы и действовать совместно.
Эддориане создали что-то вроде союза, который не был мирным и не обошелся без смертельно опасных внутренних трений. Они знали, что демократия по самой своей природе неэффективна; поэтому демократическая форма правления даже не рассматривалась. Деятельное правительство должно быть диктаторским. Эддориане не были точными копиями друг друга и обладали неодинаковыми способностями. Полная идентичность двух столь сложных структур практически невозможна, а любое различие, каким бы малым оно ни было, становилось достаточной причиной для расслоения общества.
Самый могущественный из эддориан, более жестокий, чем остальные, стал Всевысочайшим - Его Наивысшим Превосходительством, а примерно дюжина других, более слабых эддориан, образовали Совет, который позднее стали называть Внутренним Кругом. Число его членов лишь незначительно изменялось на протяжении веков: возрастало, когда один из его членов делился, и уменьшалось, когда какому-нибудь завистнику из числа коллег или подчиненных удавалось совершить успешное покушение.
Таким образом, впервые за долгие годы эддориане начали действовать вместе. Среди прочих вещей они создали гиперпространственный тоннель и абсолютно безынерционный привод. Через миллионы лет эрайзианин, действующий под именем Бергенхольм, подарит его Цивилизации. Другим результатом их деятельности было произошедшее вскоре после столкновения галактик вторжение планеты Эддор в нормальное пространство.
- Теперь я должен решить, избрать ли это пространство нашей постоянной штаб-квартирой или продолжить поиски,- сообщил телепатически Всевысочайший своему Совету.- С одной стороны, даже тем планетам, которые уже сформировались, потребуется время, чтобы остыть. Еще больше времени уйдет на то, чтобы жизнь на них достигла достаточно высокого уровня развития и смогла бы войти составной частью в замышляемую нами империю или потребовала приложения огромных общих усилий. С другой стороны, мы уже потратили миллионы лет, исследуя сотни миллионов пространств, и нигде не нашли такого изобилия планет, которые, по всей вероятности, скоро заполнят обе галактики. Здесь также очевидны определенные преимущества, так как планеты еще не заселены. Когда жизнь будет развиваться, мы сможем придать ей любую форму. Кронджен, что ты выяснил насчет вероятности существования планет в других пространствах?
Кронджен не было именем в общепринятом смысле - это больше, чем имя: ключевое слово в мыслительной стенографии, аббревиатура и сконцентрированное выражение эго, то есть индивидуальной жизненной матрицы каждого эддорианина.
- Ничего интересного, Ваше Наивысшее Превосходительство,- ответил Кронджен.- Ни одно пространство в пределах досягаемости моих приборов не содержит ничего, кроме немногочисленных обитаемых миров, хотя в ближайшем будущем их станет неизмеримо больше.
- Очень хорошо. Нет ли у кого либо из вас существенных возражений против основания империи в даввом пространстве? Передайте мне свои мысли.
Никто не возражал, поскольку никто из монстров тогда ничего не знал об Эрайзии и ее обитателях. А если бы и знал, то это едва ли повлияло бы на принятое решение. Во-первых, ни один эддорианин - от Всевысочайшего до самого последнего - не мог представить себе или признать при любых обстоятельствах, что некая раса приближается или может приблизиться к эддорианам хотя бы по одному из их талантов, и, во-вторых, как при любой диктатуре, несогласие с Всевы-сочайшим не способствовало долголетию спорщика.
- Очень хорошо. Теперь мы должны обсудить... Стоп! Эта мысль не принадлежит ни одному из нас! Кто ты, незнакомец, осмелившийся проникнуть на совещание Внутреннего Круга?
- Я - Эвконидор, студент с планеты Эрайзия.
Это имя. также было символом. Молодой эрайзианин не был Часовым - ведь до появления Эддора Эрайзия не нуждалась в защите. Но вскоре он и многие его товарищи вынуждены будут стать Часовыми.- Как ты знаешь, я не проник сюда, не прикоснулся ни к одному из ваших разумов, не прочел ни одной вашей мысли. Я ждал, когда ты заметишь мое присутствие, чтобы мы могли познакомиться. Честное слово, вы удивительно развиты - много циклов времени мы думали о себе как о единственной высокоразвитой форме жизни во Вселенной...
- Молчи, червь, в присутствии Господ! Сажай свой корабль и сдавайся, и твоей планете будет позволено подчиниться нам. Если ты откажешься или хотя бы будешь колебаться, каждый представитель твоей расы умрет!
--Червь? Господа? Посадить корабль? -в мыслях юного эрайзианнна не было ни малейшего следа страха, смущения или благоговения - одно любопытство.-Сдаваться? Подчиниться вам? Вроде бы в ваших словах нет никакой двусмысленности, но что вы имеете в виду, мне совершенно."
- Обращайся ко мне, "Ваше Наивысшее Превосходительство",- приказал Всевысочайший холодно.- Приземляйся или ты умрешь - делаю последнее предупреждение!
- Ваше Наивысшее Превосходительство? Конечно, если у вас принята такая форма обращения! Но что касается приземления, предупреждения и угрозы смерти, то неужели вы думаете, что я присутствую здесь во плоти и что вы в состоянии убить меня или даже самого маленького эрайзианского ребенка? Что за странная психология!
-Тогда умри, червь! - прорычал Всевысочайший и направил в эрайзиавина мощный интеллектуальный разряд, который мог уничтожить любое живое существо.
Однако Эвконидор без видимых усилий отразил яростную атаку. Его манера поведения не изменилась-он не отвечал на удар.
Тогда эддорианин запустил зонд-анализатор и опять удивился - мысль эрайзианина не прослеживалась! Эвконидор, отражая атаки разъяренного эдцорианяна, направил тихую мысль, как бы обращаясь к кому-то рядом с собой:
- Пожалуйста, подойдите сюда кто-нибудь из Старейшин. Я столкнулся с необычной ситуацией, с которой сам немогу справиться.
- Мы, слияние Старейшин Эрайзии, здесь,- внушительный, сильно резонирующий псевдоголос проник в сознание эддориан, и каждый из них увидел объемное изображение старого седобородого человека.- Мы ожидали вас, эддориан. Порядок действии, которому мы должны следовать, уже давно определен. Вы полностью забудете об этом инциденте. Многие последующие циклы времени ни один эддорианин не будет знать о существовании Эрайзии.
Еще до того, как была Нередана эта мысль, слияние Старейшин спокойно приступило к работе. Эддориане полностью забыли о произошедшем инциденте. Ни у одного из них не осталось в сознании и намека на то, что Эддор был в космосе не единственным местом обитания разумных существ.
А на далекой Эрайзии проходило всеобщее собрание разумов.
- Почему вы просто не убили их?- спросил Эвконидор.- Такая акция, конечно, до крайности неприятна, почти неприемлема, но даже я могу понять...- он остановился, захваченный своими мыслями.
- То, что ты пока можешь понять, юноша,- всего лишь малая часть целого. Мы не пытались их уничтожить, потЬму что не можем этого сделать. Не из-за щепетильности, как ты полагаешь, а просто из-за нашей полной несостоятельности. Ты сейчас не в силах понять, насколько велика жизнеспособность эддориан. Попытка уничтожить их привела бы к тому, что они не забыли бы о нас. Нам нужно время" много циклов времени.- Слияние Старейшин распалось, каждый из них несколько минут размышлял, а затем они обратились ко всем сразу.