— Да. Я себе организовал что-то вроде кабинета. Насухую вести разговор — только язык об зубы царапать. Пойдём, промочим горло.
— Не откажусь, — согласился Ладвиг. — Я с ночи питался только запахами. Не все из них были способны улучшить пищеварение, но это не лишило меня аппетита.
— Вот и чудесно. — натужно улыбнулся вахмистр, хотя интонации, с которыми он произнёс эти слова, выдавали его истинное настроение. — Поможете мне справиться с обедом, сержант.
Кабинет представлял собой тесную каморку на первом этаже надвратной башни. Начальник караула сдвинул в сторону ставень, прикрывавший крохотное отверстие в стене под самым потолком, и внутрь проникло ровно столько света, чтобы можно было не ориентироваться на ощупь. Стол заменяла старая бочка, она же служила шкафчиком — несколько дощечек было выломано. Из тёмного нутра тянуло ароматами ветчины и свежего хлеба. Именно это достал оттуда вахмистр, добавив к нехитрой снеди большой кувшин пива.
— Монастырское, — сказал он, бережно поставив кувшин на бочку, — не то, что ополоски, которыми наслаждаются сейчас господа Сиджисвальд и Реджинхард.
Стульями служили бочонки среднего размера, распространявшие неистребимый запах кислой капусты. Вахмистр расстелил на бочке чистую тряпицу, нарезал хлеб с ветчиной, разлив по кружкам пиво, предложил:
— Отобедаем, а разговоры оставим на десерт.
Сержант не возражал. Он и так старался молчать, боясь, что накопившаяся слюна брызнет, как только откроется рот.
— За ваше здоровье, — не глядя на гостя, буркнул начальник караула и, сделав первый глоток, надолго переключил своё внимание на еду и питьё.
Ладвиг хоть и был поклонником этого сорта пива, не стал претендовать больше, чем на одну кружку. А вахмистр, судя по блаженному выражению лица, попал в свою стихию и не успокоился, пока не увидел дно кувшина.
— Вы неглупый человек, сержант. — Сказал начальник караула, выуживая языком среди зубов непрожёванные остатки ветчины. — Едва ли кто-нибудь смог ловко допросить того стеклодува, да ещё так, чтобы он и не заметил этого. Виланд сразу почуял, чьей стороны держаться…
— Я не знаю причин, по которым вы его недолюбливаете, но догадываюсь, что ещё недавно он командовал караулом, охраняющим Южные ворота.
— Он. — вахмистр в последний раз дёрнул щекой и уставился на сержанта испытующим взглядом. — Не был бы дураком, и сейчас бы командовал. Видать, высоко хотел взлететь. Да забыл, что падают в ту же сторону, куда кланяются.
— Давно вы на этой должности?, — спросил Ладвиг, делая последний глоток.
— Весь короткий сезон и ещё декаду. Недолго, но к хорошему привыкают быстро. Я не хочу терять это место, сержант. Говорю вам начистоту, без всяких там реверансов. Не знаю, что задумал Виланд, мне кажется, что он затаился и ждёт момента… — вахмистр поморщился, заглянул в кувшин и недовольно фыркнул. — А сейчас вы даёте ему шанс выслужиться.
— Я не отношусь к вам, или к кому-либо предвзято. И возможностей влиять на кадровый состав городской стражи не имею.
— Сержант… Вы же доверенное лицо Магистрата. Одно ваше слово, и меня могут вышвырнуть отсюда в любой момент…
— Что вы от меня хотите, вахмистр?
— Услуга за услугу, — начал было начальник караула, но затем внезапно схватил Ладвига за руку и с жаром произнёс: — а я ведь могу блокировать ваше решение. Удивлены? Если я подам рапорт, в котором разнесу рядового Виланда в пух и прах, то его попросту выгонят из стражников, и в качестве помощника он вам не достанется.
Сержант аккуратно, но решительно высвободил свою руку:
— Начнём с того, что это ничего не изменит. Я точно так же смогу привлечь Виланда для помощи следствию, будь он купцом, бродягой, или землепашцем. А вам я не советую баловаться ложными доносами. Все, кто занимался такими вещами, рано или поздно сами пожинают плоды своих неблаговидных деяний.
— Простите, — вахмистр отстранился от импровизированного стола и замахал перед собой руками, — на меня нашло что-то… Простите, господин сержант! Больше не повторится!
— Благодарю за угощение, — Ладвиг поднялся со своего места, — думаю, нам обоим следует забыть о сегодняшнем разговоре. Напомню ещё раз, что в мою задачу не входит возвращение рядовому Виланду прежней должности. И примите, на прощанье, один совет: если дисциплина во вверенной вам команде стражников останется на прежнем уровне, ближайшая инспекция расставит всё на свои места и без моего участия.
Величественное здание Ратуши Энгельбрука по части помпезности могло поспорить с некоторыми соборами в других городах Союза Верных. На изящество линий фасада, доведённую до совершенства технику обработки камня и безупречно изготовленные витражи приезжали посмотреть со всех концов Западного герцогства. Ратуша была единственным зданием на площади, не пострадавшим во времена междоусобиц, когда пылали города и стирались с лица земли целые деревни. Горожане даже сочинили легенду, объясняющую причину, по которой безжалостная судьба пощадила прекрасное творение человеческих рук.